1971年，3个秘鲁伐木工走进一座废弃的木屋，发现地上躺着一位蓬头垢面的17岁金发少女。联想到不久前发生的空难，三人怀疑她是一名幸存者。可等少女苏醒后，她开口第一句话竟是：“妈妈对不起。”
这名少女名叫朱莉安，今年17岁，生于德国一个精英家庭，父亲是著名生物学家，母亲也是鸟类学博士。1971年12月24日，处于叛逆年龄的朱莉安突发奇想，要去秘鲁与父亲一起过圣诞节。母亲虽然很忙，对她却很包容，当即购买了两张秘鲁国家航空的机票。
但打电话通知父亲时，父亲却表示太过仓促了，而且对她们的安全有担忧。原来这个秘鲁国家航空声誉很差，曾在3年中发生过两起重大空难。而世界空难的概率仅是470万分之一，可知秘鲁国家航空有多离谱。
不过母亲再询问朱莉安时，朱莉安还是坚定表示，必须去找父亲。母亲拗不过她，还是带她登上了去秘鲁的飞机。飞机起飞后一直平稳飞行，可到达安第斯山脉后情况突变，窗外逐渐乌云密布，雷电、风暴愈演愈烈。
朱莉安感觉到飞机越来越颠簸，尽管乘务员一直用广播安慰他们，也抹不掉内心不好的预感。而事实上，飞机遇见了极端气流，飞行员为了在圣诞节之前到达，选择强行穿越。但他疏忽了，这架飞机只有极小的刚性机翼，并不能从容应对极端天气。
就在朱莉安不安地看着窗外时，耳边突然传来一声爆响，只见一道水桶粗的闪电从天而降，一下就把飞机右翼上的发动机击碎了。少了发动机的飞机瞬间猛烈颠簸，行李架上的包裹纷纷掉落，乘客中响起尖叫声。
朱莉安的母亲看着窗外被气流一点点带走的飞机零件，仿佛预想到了什么，她抱住朱莉安，绝望地说：“结束了，这一切都要结束了。”说罢，母亲将茱莉安的安全带重新系好，不过她的眼神没有恐惧，只有慈爱。
就在母亲还想说些什么时，飞机抵抗不住气流的冲击，在3000米的高空瞬间解体了。朱莉安急忙去抓母亲的手，却还是错过。气流将母亲瞬间带走，朱莉安也连同坐着的三人座椅飞向一边。恐惧让朱莉安难以承受，最终在坠落过程中昏迷。
等朱莉安再次睁开眼睛时，眼前已是高大的树木，身下是腐烂潮湿的泥土，不知名的动物在远处发出瘆人的叫声。朱莉安有些不敢相信自己还活着，当看到头顶众多断裂的树枝，她才知道自己有多么幸运。平复完心情，她赶忙检查身体，发现自己胫骨骨折，手臂胳膊多处受伤，眼睛也肿胀了。但相比于大难不死，这点伤也不算什么了。
朱莉安环顾四周，知道这里是热带雨林，到处都是毒蛇、鳄鱼等危险生物，想要走出这片森林，必须有足够的经验。好在她早年父亲学习过野外生存的技能。确认安全后，朱莉安忍着剧痛去寻找妈妈，不过很遗憾没有找到，倒是捡到一袋糖果，以后可以用来补充能量。
朱莉安很快又发现了一条小河，她知道只要顺着小河往下走，一定能找到有人烟的地方，而且不愁淡水。其实朱莉安很多次都听见了秘鲁救援飞机在她上空盘旋，但任她用尽浑身解数也没法让飞机注意到她。没办法，她只能选择独自走出丛林。
由于当时是雨季，热带雨林没有任何水果可以填饱肚子，朱莉安只能靠吃糖果，一直走了六天。她几次饿得两眼昏花，甚至想捉来河边的野生青蛙生吞活剥。幸亏理智战胜了她，后来她才知道那些“野生青蛙”都是有剧毒的箭毒蛙。
到了第六天，朱莉安才发现小河是一条支流，汇进了一条大河。朱莉安想往前走就必须游过食人鱼和鳄鱼的地盘。强烈的求生欲让她战胜了内心的恐惧，毅然游了过去。幸运的是食人鱼和鳄鱼似乎是没有见过人，惊疑间也没有对她发起攻击。
朱莉安继续沿着大河走了四天，依旧不见任何人烟，糖果已经吃完，身体也到了油尽灯枯的地步。就在这时，朱莉安蹒跚走过一个转角，发现了一栋破旧的木屋。她急忙走了进去，发现一罐汽油。父亲曾说汽油可以清洗伤口，以前她还不信。如今拿起就往伤口倒，在她的清洗下，多达35条蛆虫被俘虏，都化作最好的蛋白质来源。
做完一切，朱莉安再也支撑不住，头一歪就在地上昏睡过去了。然后就发生了开头的一幕。之后伐木工紧急将她送到了医院治疗，很快秘鲁官方宣布，朱莉安是这场空难的唯一生还者。不过私下一个消息让朱莉安无比难过，原来救援人员搜救时，发现朱莉安的母亲坠机后并未立刻死去，而是挣扎了几天才去世。朱莉安感到无比愧疚，倘若她再努力寻找一下，也许母亲就不会死了……
此事尘埃落定后，朱莉安一直都生活在母亲离去的阴影之中，幸好有父亲鼓励，她才得以走出困境，最终奋发努力，成为了一名野生动植物专家。回忆起这段经历，朱莉安常说：“作为唯一的幸存者，我时常感到内疚和自责。”不过他的父亲却总是不厌其烦地告诉她：“我一直为你自豪。”
