1971年，3個秘魯伐木工走進一座廢棄的木屋，發現地上躺着一位蓬頭垢面的17歲金發少女。聯想到不久前發生的空難，三人懷疑她是一名幸存者。可等少女蘇醒後，她開口第一句話竟是：“媽媽對不起。”
這名少女名叫朱莉安，今年17歲，生于德國一個精英家庭，父親是著名生物學家，母親也是鳥類學博士。1971年12月24日，處于叛逆年齡的朱莉安突發奇想，要去秘魯與父親一起過聖誕節。母親雖然很忙，對她卻很包容，當即購買了兩張秘魯國家航空的機票。
但打電話通知父親時，父親卻表示太過倉促了，而且對她們的安全有擔憂。原來這個秘魯國家航空聲譽很差，曾在3年中發生過兩起重大空難。而世界空難的機率僅是470萬分之一，可知秘魯國家航空有多離譜。
不過母親再詢問朱莉安時，朱莉安還是堅定表示，必須去找父親。母親拗不過她，還是帶她登上了去秘魯的飛機。飛機起飛後一直平穩飛行，可到達安第斯山脈後情況突變，窗外逐漸烏雲密布，雷電、風暴愈演愈烈。
朱莉安感覺到飛機越來越颠簸，盡管乘務員一直用廣播安慰他們，也抹不掉内心不好的預感。而事實上，飛機遇見了極端氣流，飛行員為了在聖誕節之前到達，選擇強行穿越。但他疏忽了，這架飛機隻有極小的剛性機翼，并不能從容應對極端天氣。
就在朱莉安不安地看着窗外時，耳邊突然傳來一聲爆響，隻見一道水桶粗的閃電從天而降，一下就把飛機右翼上的發動機擊碎了。少了發動機的飛機瞬間猛烈颠簸，行李架上的包裹紛紛掉落，乘客中響起尖叫聲。
朱莉安的母親看着窗外被氣流一點點帶走的飛機零件，仿佛預想到了什麼，她抱住朱莉安，絕望地說：“結束了，這一切都要結束了。”說罷，母親将茱莉安的安全帶重新系好，不過她的眼神沒有恐懼，隻有慈愛。
就在母親還想說些什麼時，飛機抵抗不住氣流的沖擊，在3000米的高空瞬間解體了。朱莉安急忙去抓母親的手，卻還是錯過。氣流将母親瞬間帶走，朱莉安也連同坐着的三人座椅飛向一邊。恐懼讓朱莉安難以承受，最終在墜落過程中昏迷。
等朱莉安再次睜開眼睛時，眼前已是高大的樹木，身下是腐爛潮濕的泥土，不知名的動物在遠處發出瘆人的叫聲。朱莉安有些不敢相信自己還活着，當看到頭頂衆多斷裂的樹枝，她才知道自己有多麼幸運。平複完心情，她趕忙檢查身體，發現自己胫骨骨折，手臂胳膊多處受傷，眼睛也腫脹了。但相比于大難不死，這點傷也不算什麼了。
朱莉安環顧四周，知道這裡是熱帶雨林，到處都是毒蛇、鳄魚等危險生物，想要走出這片森林，必須有足夠的經驗。好在她早年父親學習過野外生存的技能。确認安全後，朱莉安忍着劇痛去尋找媽媽，不過很遺憾沒有找到，倒是撿到一袋糖果，以後可以用來補充能量。
朱莉安很快又發現了一條小河，她知道隻要順着小河往下走，一定能找到有人煙的地方，而且不愁淡水。其實朱莉安很多次都聽見了秘魯救援飛機在她上空盤旋，但任她用盡渾身解數也沒法讓飛機注意到她。沒辦法，她隻能選擇獨自走出叢林。
由于當時是雨季，熱帶雨林沒有任何水果可以填飽肚子，朱莉安隻能靠吃糖果，一直走了六天。她幾次餓得兩眼昏花，甚至想捉來河邊的野生青蛙生吞活剝。幸虧理智戰勝了她，後來她才知道那些“野生青蛙”都是有劇毒的箭毒蛙。
到了第六天，朱莉安才發現小河是一條支流，彙進了一條大河。朱莉安想往前走就必須遊過食人魚和鳄魚的地盤。強烈的求生欲讓她戰勝了内心的恐懼，毅然遊了過去。幸運的是食人魚和鳄魚似乎是沒有見過人，驚疑間也沒有對她發起攻擊。
朱莉安繼續沿着大河走了四天，依舊不見任何人煙，糖果已經吃完，身體也到了油盡燈枯的地步。就在這時，朱莉安蹒跚走過一個轉角，發現了一棟破舊的木屋。她急忙走了進去，發現一罐汽油。父親曾說汽油可以清洗傷口，以前她還不信。如今拿起就往傷口倒，在她的清洗下，多達35條蛆蟲被俘虜，都化作最好的蛋白質來源。
做完一切，朱莉安再也支撐不住，頭一歪就在地上昏睡過去了。然後就發生了開頭的一幕。之後伐木工緊急将她送到了醫院治療，很快秘魯官方宣布，朱莉安是這場空難的唯一生還者。不過私下一個消息讓朱莉安無比難過，原來救援人員搜救時，發現朱莉安的母親墜機後并未立刻死去，而是掙紮了幾天才去世。朱莉安感到無比愧疚，倘若她再努力尋找一下，也許母親就不會死了……
此事塵埃落定後，朱莉安一直都生活在母親離去的陰影之中，幸好有父親鼓勵，她才得以走出困境，最終奮發努力，成為了一名野生動植物專家。回憶起這段經曆，朱莉安常說：“作為唯一的幸存者，我時常感到内疚和自責。”不過他的父親卻總是不厭其煩地告訴她：“我一直為你自豪。”
