江南有个和尚，他养了好多只鸡。因和尚不能杀生，他养鸡只是为了吃鸡蛋。虽然严格来说，这算不上什么清修，但话又说回来，那鸡蛋也算不上真正的生灵。况且和尚并不是心甘情愿出家，只是为了混口饭吃而已。
当时正值天下大乱，叛军反贼到处横行，百姓也纷纷四处躲避逃命。有一次，听说乱军就要打到这里，周遭的百姓全都逃难去了外地。果然过了不久，贼兵就打到了这里。
守城士兵因寡不敌众，很快城池沦陷，剩下残兵见大势已去，纷纷放弃抵抗，四散逃命去了。敌兵一路乘胜追击，只剩下一些老弱残兵走不动，就混在百姓里冒充难民去乡村讨吃喝。
其中有一个敌军的士兵叫做叶天祥，他因受了点伤没跟上队伍。但他又是外地人，口音不同，也不敢冒充难民去村庄讨饭，怕引来不必要的麻烦。
随后他为了找口吃的，就不知不觉来到了这个寺庙里。可寺里空无一人，他想一定是那些和尚见兵荒马乱，怕刀枪无眼，殃及自身，所以到别处躲避去了。
叶天祥此时饿极了，就到处找吃的。发现寺中后院菜园里的萝卜白菜长得很好，还养了好多鸡。于是他便拔了一根萝卜和一棵白菜，又杀了只鸡，准备炖着吃。
还好锅盆碗盏还在，他找了些干柴生着了火，就把那只鸡放进锅里咕嘟咕嘟炖上了。不一会儿，等鸡炖熟了，他美美吃了一顿。
吃饱喝足之后，叶天祥刚躺在床上打了个盹，却听见有女子的声音在叫：“叶天祥！”
此时他正睡得迷迷糊糊，便随口应了一声，突然就惊醒了。叶天祥醒来后，感觉十分诧异。心想，这地方怎么会有女人知道我的名字呢？
他带着好奇在寺里转了一圈儿，并不见有什么女人。他突然感觉有些害怕，怀疑自己是不是遇到了什么妖怪。想到这儿，他吓得也不敢再睡了，而是拿起刀坐在那里等着。
到了后半夜，他突然听见一阵“嘶嘶”的响声，他怀疑是有蛇出没，可在屋里屋外找了一圈，什么也没看见，但那“嘶嘶”声却一直响个不停。他又认真细听，那声音好像是从后院发出来的。
于是他壮起胆子到后院去找，却一眼看见后院一棵大树上有个女人头。那场景十分诡异，他吓得出了一身冷汗。
那女人头在树上不停摆动，原来树上一人多高的地方有个树洞，那女人头正是从树洞里钻出来的，看样子似乎很痛苦。
叶天祥远远问那女子，是不是躲在树洞里头被卡住出不来了，那女子点了几下头。叶天祥这才放下心来，暗自好笑，心想，人吓人，吓死人。自己若能救了这女子，没准她还能以身相许呢！
可是夜色昏暗，还是让人有些害怕。叶天祥便想找个火棍点着照一照。可来到灶间，才发现自己煮鸡把柴草都烧光了，无奈之下，便打算用拔下的鸡毛照明。
鸡毛烧起来有股恶臭味，但也管不了许多了。他用鸡毛做了个火把，照着走到树下，发现大树果然是空心的，上面有个小树洞，下面是个大树洞，底下还露出一双脚。
叶天祥看那小树洞很小，根本钻不过一个人的身子。他不明白那女子是怎么钻进去，又为什么会被卡住的。
他正想用刀把树劈开救那女子出来，猛然间发现，下面树洞露出的那双脚竟然是脚后跟向外，而女子的头却朝向他，难道这女子的头是朝着背后长的吗？
这么一想，叶天祥顿觉毛骨悚然，颤声问道：“你…你到底是妖还是鬼？”
那女子也不答话，只是神情痛苦地不住挣扎。叶天祥突然发现女人脖子上竟然生有鳞片。他料想那女子八成是蛇妖了。
于是他不管三七二十一，慌忙操起门闩照头便打。因女子的头被卡住不能动，连躲都没法躲，被打得满头是血，嘴里还不停“嘶嘶”地叫，伸出的舌头又细又长，真与蛇芯子一样。
叶天祥当兵已久，力气不小，又没了怜香惜玉之心，拿着门闩雨点般打去，登时便把那女子打得头破血流。看着女子已不再动弹，他这才操起腰刀，一刀将那女子的头割了下来。
头一割断，只听树洞底下“扑通”一声，滚出一团蛇身。鼓鼓囊囊的，虽然没了头，但身子还在扭动。
叶天祥干脆将蛇身也剖开了，里面却滚出个和尚来。叶天祥这才明白，多半这和尚怕乱兵，躲在树洞里，而后被这个长了女人头的大蛇吞了，之后却卡在树洞出不来了。叶天祥不觉一阵后怕，就放火把这两具尸体全都烧了。
后来叶天祥遇到一个老者收留了他，他就把这件事向老者说了。老者对他说：“这是美女蛇啊！”接着老者对他讲了美女蛇的传说。
江南一带，由于地气潮湿，蛇虫很多。过去乡间未受污染，这些爬虫类更是繁衍生息得极快，于是生成了不少传说，最恐怖的一个便是美女蛇。美女蛇人头蛇身，在荒郊会叫人姓名。这时候千万不能答应，一旦答应了，美女蛇晚上便会来取人性命。
据说以前有位书生应了美女蛇的呼叫，晚上投宿寺院，老僧送他一个盒子，让他放在枕边。当美女蛇来时，盒中飞出一道金光，却是一条飞蜈蚣飞出去将美女蛇除掉，书生因而得救。
至于这美女蛇为什么不能害叶天祥，听那老者说，应该是被鸡毛镇住了。蛇怕鸡毛，那也是一种古来已有的说法。
有书中说“鸡毛烧烟，一切毒蛇闻其气即死，凡蛟蜃属皆然，无能免者”。那美女蛇一定是闻到了烧鸡毛的气味，施展不得，才被叶天祥杀了。
