江南有個和尚，他養了好多隻雞。因和尚不能殺生，他養雞隻是為了吃雞蛋。雖然嚴格來說，這算不上什麼清修，但話又說回來，那雞蛋也算不上真正的生靈。況且和尚并不是心甘情願出家，隻是為了混口飯吃而已。
當時正值天下大亂，叛軍反賊到處橫行，百姓也紛紛四處躲避逃命。有一次，聽說亂軍就要打到這裡，周遭的百姓全都逃難去了外地。果然過了不久，賊兵就打到了這裡。
守城士兵因寡不敵衆，很快城池淪陷，剩下殘兵見大勢已去，紛紛放棄抵抗，四散逃命去了。敵兵一路乘勝追擊，隻剩下一些老弱殘兵走不動，就混在百姓裡冒充難民去鄉村讨吃喝。
其中有一個敵軍的士兵叫做葉天祥，他因受了點傷沒跟上隊伍。但他又是外地人，口音不同，也不敢冒充難民去村莊讨飯，怕引來不必要的麻煩。
随後他為了找口吃的，就不知不覺來到了這個寺廟裡。可寺裡空無一人，他想一定是那些和尚見兵荒馬亂，怕刀槍無眼，殃及自身，是以到别處躲避去了。
葉天祥此時餓極了，就到處找吃的。發現寺中後院菜園裡的蘿蔔白菜長得很好，還養了好多雞。于是他便拔了一根蘿蔔和一棵白菜，又殺了隻雞，準備炖着吃。
還好鍋盆碗盞還在，他找了些幹柴生着了火，就把那隻雞放進鍋裡咕嘟咕嘟炖上了。不一會兒，等雞炖熟了，他美美吃了一頓。
吃飽喝足之後，葉天祥剛躺在床上打了個盹，卻聽見有女子的聲音在叫：“葉天祥！”
此時他正睡得迷迷糊糊，便随口應了一聲，突然就驚醒了。葉天祥醒來後，感覺十分詫異。心想，這地方怎麼會有女人知道我的名字呢？
他帶着好奇在寺裡轉了一圈兒，并不見有什麼女人。他突然感覺有些害怕，懷疑自己是不是遇到了什麼妖怪。想到這兒，他吓得也不敢再睡了，而是拿起刀坐在那裡等着。
到了後半夜，他突然聽見一陣“嘶嘶”的響聲，他懷疑是有蛇出沒，可在屋裡屋外找了一圈，什麼也沒看見，但那“嘶嘶”聲卻一直響個不停。他又認真細聽，那聲音好像是從後院發出來的。
于是他壯起膽子到後院去找，卻一眼看見後院一棵大樹上有個女人頭。那場景十分詭異，他吓得出了一身冷汗。
那女人頭在樹上不停擺動，原來樹上一人多高的地方有個樹洞，那女人頭正是從樹洞裡鑽出來的，看樣子似乎很痛苦。
葉天祥遠遠問那女子，是不是躲在樹洞裡頭被卡住出不來了，那女子點了幾下頭。葉天祥這才放下心來，暗自好笑，心想，人吓人，吓死人。自己若能救了這女子，沒準她還能以身相許呢！
可是夜色昏暗，還是讓人有些害怕。葉天祥便想找個火棍點着照一照。可來到竈間，才發現自己煮雞把柴草都燒光了，無奈之下，便打算用拔下的雞毛照明。
雞毛燒起來有股惡臭味，但也管不了許多了。他用雞毛做了個火把，照着走到樹下，發現大樹果然是空心的，上面有個小樹洞，下面是個大樹洞，底下還露出一雙腳。
葉天祥看那小樹洞很小，根本鑽不過一個人的身子。他不明白那女子是怎麼鑽進去，又為什麼會被卡住的。
他正想用刀把樹劈開救那女子出來，猛然間發現，下面樹洞露出的那雙腳竟然是腳後跟向外，而女子的頭卻朝向他，難道這女子的頭是朝着背後長的嗎？
這麼一想，葉天祥頓覺毛骨悚然，顫聲問道：“你…你到底是妖還是鬼？”
那女子也不答話，隻是神情痛苦地不住掙紮。葉天祥突然發現女人脖子上竟然生有鱗片。他料想那女子八成是蛇妖了。
于是他不管三七二十一，慌忙操起門闩照頭便打。因女子的頭被卡住不能動，連躲都沒法躲，被打得滿頭是血，嘴裡還不停“嘶嘶”地叫，伸出的舌頭又細又長，真與蛇芯子一樣。
葉天祥當兵已久，力氣不小，又沒了憐香惜玉之心，拿着門闩雨點般打去，登時便把那女子打得頭破血流。看着女子已不再動彈，他這才操起腰刀，一刀将那女子的頭割了下來。
頭一割斷，隻聽樹洞底下“撲通”一聲，滾出一團蛇身。鼓鼓囊囊的，雖然沒了頭，但身子還在扭動。
葉天祥幹脆将蛇身也剖開了，裡面卻滾出個和尚來。葉天祥這才明白，多半這和尚怕亂兵，躲在樹洞裡，而後被這個長了女人頭的大蛇吞了，之後卻卡在樹洞出不來了。葉天祥不覺一陣後怕，就放火把這兩具屍體全都燒了。
後來葉天祥遇到一個老者收留了他，他就把這件事向老者說了。老者對他說：“這是美女蛇啊！”接着老者對他講了美女蛇的傳說。
江南一帶，由于地氣潮濕，蛇蟲很多。過去鄉間未受污染，這些爬蟲類更是繁衍生息得極快，于是生成了不少傳說，最恐怖的一個便是美女蛇。美女蛇人頭蛇身，在荒郊會叫人姓名。這時候千萬不能答應，一旦答應了，美女蛇晚上便會來取人性命。
據說以前有位書生應了美女蛇的呼叫，晚上投宿寺院，老僧送他一個盒子，讓他放在枕邊。當美女蛇來時，盒中飛出一道金光，卻是一條飛蜈蚣飛出去将美女蛇除掉，書生因而得救。
至于這美女蛇為什麼不能害葉天祥，聽那老者說，應該是被雞毛鎮住了。蛇怕雞毛，那也是一種古來已有的說法。
有書中說“雞毛燒煙，一切毒蛇聞其氣即死，凡蛟蜃屬皆然，無能免者”。那美女蛇一定是聞到了燒雞毛的氣味，施展不得，才被葉天祥殺了。
