今天也就是5月3日上午北京时间6：49，“火箭实验室”（Rocket Lab）公司进行了电子号小火箭的发射，并在发射后15分钟左右，成功实现了一级火箭回收。
“There and Back Again”任务发射
这次发射名为“There and Back Again”，名字可以大概翻译为“飞去又来”，看名字就知道他们的目标所在。此次发射是火箭实验室的第26次发射，今年的第3次发射，一箭34星，34颗卫星来自6个私营公司。目前全部卫星都已经顺利入轨，火箭实验室公司总共发射入轨的卫星数量达到了146颗。
直播中回收一级画面
当然了，我们关注点不在这里，在于它怎么实现的一级回收。
按照发射前公布的回收方案来看：
——发射前1小时，用于回收的S-92直升机将到达发射地点150海里外的预定区域，等待发射；
——发射后2分30秒，电子号火箭的一二级分离，二级带着载荷去往轨道，一级无动力下落。分离高度在大约78公里，分离后一级调整姿态，以八倍音速再入大气。并在再入过程中承受大约2400度的高温。依靠空气阻力，一级火箭在13公里高度减速到2倍音速，此时打开引导降落伞，继续减速并稳定箭体结构。在6公里打开主降落伞，把一级火箭速度降低到每秒10米。
——一级火箭进入回收区域后，直升机直接就发现了带着降落伞的一级，此前的训练起了作用，直升机干脆利落地钩住了一级火箭。
直播中直升机钩住一级场景
——本来直升机要把一级火箭放到回收船上，但是由于海况高，直升机按照预案把一级火箭放到了海里返回。回收船负责把火箭从海里捞上来。目前一级状况良好。
用于一级海上打捞的回收船
火箭实验室是一家专注于微小型卫星发射的公司，2006年成立，它用了十年时间研发了自己的“卢瑟福”发动机和“电子号”小火箭，并于2017年5月首飞。它的“卢瑟福”火箭发动机创新性地使用了电泵动力，是世界上第一个电动泵压式的液氧煤油发动机。该发动机采用高性能锂聚合物电池供电，给无刷直流电动机提供能源，通过电机驱动将液氧和煤油送入推力室。电泵发动机结构简单，没有复杂的阀门和管道，可靠性高。不过电池能量密度低，电机循环效率比不上涡轮泵，不过在200KN这种推力水平上，电泵还是有用武之地的。
卢瑟福发动机
电子号小火箭采用与马斯克的猎鹰9号相同的一级9发并联发动机布局，二级是一台真空版的“卢瑟福”发动机，这也和猎鹰9号很类似。它的独特之处在于储箱使用了全碳纤维复合材料，火箭全长18米，直径1.2米，起飞重量才有13吨。而结构重量只占起飞质量的0.09。这种超轻的箭体，才是火箭实验室公司利用降落伞减速并使用直升机回收的底气所在。
电子号一级九个发动机并联
2020年开始，火箭实验室公司已经多次在发射中测试过一级回收，虽然没有进行最后一步空中抓取，但是一级火箭的分离，降落伞展开减速，以及回收船从海上捞起火箭等过程都进行了验证。从海中捞出来的火箭还进行了测试，对一级返回过程中的各种状况都进行了分析。此次直升机空中抓取成功，也是所有准备完毕后的临门一脚。
2021年的一级回收测试
与回收的成功相比，火箭实验室这些年在火箭制造上也进行了大量的努力，通过3D打印技术的应用，它可以快速生产卢瑟福发动机，一台发动机生产时间不到24小时，同时通过订购专用的碳纤维复合材料储箱生产设备，快速生产火箭箭体，全新一枚火箭生产时间不到18天。不仅如此，它还研制了“光子”上面级，准备向月球和火星进行深空发射。
上面级
火箭实验室目前有3个发射工位，两个在新西兰的发射场，一个在美国瓦勒普的发射基地。一级回收一旦成熟，它就会进入快速发射通道，微小型卫星的发射市场的又一个技术垄断型企业已经到来。
而火箭实验室已经宣布，将研发一种中型火箭，名为“中子”。准备去抄马斯克的后路了。不过由于CEO以前表示绝不进军中型火箭市场，在中子号火箭官宣现场，他不得不表演吃帽子，以示自己食言了。
中子号官宣现场，CEO表演吃帽子