在北京观复博物馆的展出文物中，有一件由汉白玉制成、通体为白色、刻功精美的玉蝉，但这枚玉蝉并非是精美的摆件，而是在葬礼中被放在逝者口中的玉琀。
古代妃子在下葬之前，不仅口中要放置玉琀，还要用玉器堵住肛门，而且其他九窍都要用玉石堵住。那么这究竟是什么原因呢？
这样做的原因，主要是为了保住逝者死后的尊严，防止死后尸体腐烂产生的尸液流出。
古人的智慧
人的一生，如同事物一样，都是有始有终的。《荀子·礼论》中道：“事死如生，事亡如存”，意思是要把死人当作活人一样侍奉，要将逝者当作还活着一样对待，这就是有始有终。所谓“事死如生”就是为了表达对生命的尊重、对逝者的缅怀。
在封建统治之中，身份地位就意味着等级阶层。平民百姓命如草芥，即使是去世了，也很难有声势浩大的葬礼。但是皇室帝王则不一样，帝王象征着至高无上的统治地位，生前享受的荣华富贵，自然也会想要带到死后的另一个世界。
皇家帝陵之中，并非只有皇帝一人，还包含了皇后陵和妃陵。
炎热的天气，再加上地宫之内的蛇虫鼠蚁，都会加剧遗体的腐烂，不仅会让逝者原本的样貌变得面目全非，甚至在腐烂的过程中，棺椁内会源源不断的从尸身上流出尸液。这对于极为注重颜面的皇家来说，定是要极力避免的。
并且，古人认为生死轮回，魂归于天、魄归于地。死是生命的另一个轮回，在另一个世界也要像生前一样的生活，在让魂能够升天的同时，也要注重形魄的保护。因此，处于权力巅峰的帝王皇家，格外重视葬礼的礼仪与尸体的保存。
因此，关于尸体的存放问题，古人想出了很多的办法。
首先，要清洗遗体。古人常用酒一类的液体，对遗体进行清洗，不仅起到一定的杀菌效果，不致于有腐臭味，还可以延缓尸体的腐烂。
马王堆一号汉墓之中，曾在棺液之中检测到乙醇和乙酸。《周礼注疏》中也有记载：“王崩大肆，以秬”，指出王侯死后，要用黍酒进行清洗。这证明古人常使用特殊液体对遗体进行保存。
其次，使用物体堵住遗体的九窍。古人认为玉石具有防腐的功能，不仅有专门为了保存尸体所制作的玉衣，还有上文所提到的九窍塞。《周礼》中记载：“璧琮以敛尸”，就是指在死者的口中、身上覆盖玉石片。《抱朴子》中也有记载：“金玉在九窍，则死人为之不朽”。
九窍塞较为常见，九窍塞一般是指眼盖、耳塞、鼻塞、玉口琀、玉肛塞和玉阴罩。九窍塞的目的，其一是为了防止体内的“精气”逸出，以保证尸身之不朽，其二是古代皇室葬礼一般停灵祭奠时间较长，为了防止尸体放置时间过长，腐烂之后尸液渗出，损害皇室尊严。
在九窍塞中，最为重要的是玉琀，一般会制作为蝉的样式，“盖蝉之幼虫，入土为蛹，出土后，仍变为蝉。”即希望死者的灵魂能够脱离死去的肉体，希望死者能如蝉蜕一般再生，表达了古人对新生的渴望。
最后，将尸体放入多层厚重的棺椁之中，起到密封的效果。在古代，天子使用四重棺椁，上公、侯伯子男依次递减，一般来说，地位越高，停灵祭奠的时间越长，因此，使用厚重的棺椁，可以隔绝尸体腐烂的气味。
同时，还会使用楠木、松木等本身带有香气的木材，起到隔离气味的作用。
防腐的秘籍
除了上述用玉石进行防腐的方法之外，大陆古代还有很多用来给尸体防腐的方法，不仅是大陆，历史上其他国家也有对尸体防腐的文化。
在欧洲，很多国家都是政教合一，国家的国王同时也会兼任大主教的身份，这些国王死后会藏于教堂下面的墓室，中世纪时人们认为那是最接近上帝的地方。
但是教堂空间有限，为防止尸臭的蔓延，往往会在逝者死后用硫磺和大蒜熏，防止魔鬼、吸血鬼和僵尸的觊觎，再将圣器镶嵌在棺内，对尸体进行庇佑，将尸体放在由整块石头雕琢、只有盖子是活动的石棺内，用香樟叶、常青藤等覆盖在尸体的身上，最后盖棺后封死石棺的缝隙，保持石棺的密封，防止气味的溢出。
在大陆，孝庄太后的遗体也被安置在石棺内，即使是停灵三十七年，也没有尸臭扩散。
在古埃及，人们掌握了一套成熟的防腐技术，就是将尸体制作成为干尸，也就是我们常说的木乃伊。其主要的原理就是给尸体制造一个细菌无法生存的环境。
首先，古埃及人会将尸体中最具有水分的部位——内脏和大脑，一一摘除，清空腹腔和头部的液体，放入防腐的干料。
在对皮肤进行脱水处理，将尸体在碱中浸泡一个多月，使其彻底变干。最后再使用亚麻布包裹，即透气又不容易接触外界的细菌，对尸体进行了很好的保护。
在大陆，也有对尸体进行处理之后，使用多层纺织品裹缠尸体防腐的例子，马王堆一号汉墓出土的女尸，全身裹着各式衣物共二十层，从头到脚横系丝带九道，脸部还覆盖着面罩，出土时千年不腐，栩栩如生。
西汉刘胜墓里也曾出土过一件用来保持尸体不腐的金缕玉衣，但可惜的是，金缕玉衣并没有保护尸体不被腐朽。
还有一些十分常见的方法，如公元一世纪，蒙古兹人、吉尔吉斯人将尸体用芦苇包裹起来，挂在树上或支架上风干后，再装进棺材里。
非洲新几内亚人曾经将尸体用棕榈叶包裹，放在尸台上用小火烤，以达到加速尸体水分的蒸发的作用。还有在尸体上涂抹蜡或者蜂蜜用来延缓尸体腐烂的方法。
也有一些并非人工处理，而是自然因素导致的尸体不腐。如在1991年，阿尔卑斯山区发现了一具冰人，经放射性同位素检测可以知道，这具冰人来自5300年前，是迄今为止最完整、最古老的古尸。他的内脏、皮肤，甚至眼球都十分完整。
在大陆古代，也有放置冰块用以防腐的方法，但由于受到技术的限制，只能依靠天气制冰和储藏，因此冰块防腐并没有达到很好的效果。
总结
古人虽然受到技术的限制，但却拥有很多超越时代的智慧。随着时代的进步，对尸体的防腐也达到了更高的水平，但人们也更多地选择了更为简便文明的方式，通过火葬等方式，妥善地处理遗体。