首先需要说明的是，《西游记》的作者到底是不是吴承恩，实际上学界还没有达成一致共识，还有很多人对此有质疑。只能说，在没有更确切的证据出现之前，吴承恩是最为大家所接受的《西游记》的作者。
那我们就以吴承恩作为《西游记》的作者来说。但要说明吴承恩名字的由来，不妨先看一下吴承恩这一脉的谱系。
吴家几代单传，可谓是“子嗣艰难”。据能查证到的族谱信息，吴承恩的高祖名字叫吴鼎，生平不详；曾祖父名字叫吴铭，曾担任过浙江余姚训导；吴承恩的祖父吴贞病故在浙江仁和教谕任上时，应该在四十岁上下，其时吴承恩的父亲吴锐才年仅四岁。从吴承恩的高祖开始算起，到他父亲这一辈，四代人的名字都是单名。
吴锐中年得子，四十五岁才生下吴承恩，因此单纯从名字的变化来说，几代人单名的传承到了吴承恩这一辈发生了变化，这肯定是有一定的理由的。吴承恩也有一子，应该是在他三十岁以上才得，名字叫吴凤毛。可惜，吴凤毛在15岁上下的时候夭亡。据目前的资料表明，吴凤毛病故后，吴承恩再无子嗣。这是吴承恩家族子嗣传承的情况。
吴承恩画像
据考证，吴承恩的父亲吴锐幼年失学，布衣终身。娶徐氏，有女承嘉；中年后又娶张氏，生子承恩。吴承恩当生于正德元年（公元1506年），吴锐为了表示厚望，一改本门历代单名的习惯，为新生儿取名“承恩”寄寓承接朝廷恩泽、为国效力的心愿——这或许是吴氏家族在吴承恩辈由单名改为双名的重大理由。吴锐老先生的这一心愿或许同本年（1506年）改元正德有关。
从这个角度来看，“承恩”就有“承接朝廷恩泽”之意。而吴承恩约60岁的时候以贡生的身份出任浙长兴县县丞，也算是实现了他父亲让吴承恩“为国效力”的夙愿吧！
但这个分析也还是有个问题，那就是，如果一定要把“承恩”解释为寄寓承接朝廷恩泽、为国效力的心愿”，那就必须是吴承恩于“正德元年（公元1506年）”出生才解释得通！
吴承恩塑像
可问题就在这里！吴承恩具体生卒于何年，专家众说纷纭。胡适考证吴承恩出生于1501年，卒于1580年。其他专家有1500年、1506年、1510年等几种说法。
本人采信西游记研究学会副会长蔡铁鹰先生的1506年说。他的论据比较充分，但论证过程是十分复杂的，在此就不赘述了。当然，需要说明的是，把吴承恩的出生年份定在1506年，并且名字来历的说法，并不肇始于蔡铁鹰先生，这一说法最早由另一位西游记知名研究学者刘怀玉提出。蔡铁鹰先生在刘怀玉先生论证的基础上做了更多更扎实的工作。
六小龄童扮演的吴承恩剧照
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