钱小文是一个书生，他家境贫寒，父亲经常生病，母亲的身体也不大好。钱小文居住的钱家村是一个小村庄，村庄上只住了20多户人家。
有一天上午，邻村的一个媒婆忽然来到了钱小文的家里。她对钱小文的父母说，邻村的王富贵家要招一个上门女婿，她认为钱小文合适，所以今天她特地来为钱小文做媒。在当地，很多做父母的，都不愿意让儿子做上门女婿。因为他们认为，儿子做了人家的上门女婿，会在人家受气。虽然钱小文的父母的心里，也不愿意让钱小文做人家的上门女婿，但是他们也知道，凭他们家的条件，钱小文是很难娶到媳妇的。于是，他们商量后，同意了让钱小文到王富贵家做上门女婿。
王富贵和妻子吴梅花只生了一个孩子，是女儿，叫王杏花。不久，钱小文就到了王杏花的家里做了上门女婿。不料，钱小文到了王杏花的家里做了上门女婿三个月后，钱小文的父亲就患病去世了。真的是祸不单行，钱小文的父亲去世仅仅两个月后，钱小文的母亲也去世了。父母接连去世，钱小文的心情很不好。
钱小文的母亲去世半年后，有一天王富贵忽然患上了重病，不久，王富贵就去世了。王富贵去世三个月后，吴梅花也去世了。吴梅花去世一年后，钱小文忽然患了重病。王杏花赶紧将他带到了县城里的医馆里。结果，医馆里的郎中检查了钱小文的身体后，悄悄告诉王杏花，钱小文已经病入膏肓了。不料，郎中和王杏花的对话被钱小文听到了。
王杏花将钱小文带回家后，对他说：“现在你已经患上了重病，还是回到你自己的家里吧！”钱小文知道王杏花是赶他出门，虽然他的心里十分生气，但是他表面上还是很平静地说：“好，我现在就离开你家。”
钱小文回到自己的家里三天后，就一个人离开了家，然后向距离钱家村17里的山上去了。钱小文进山后，一直向大山深处走去。他想好了，他要死在大山深处。他走了大半天的时间后，遇到了两个女人。一个女人是老婆婆，另外一个女人是年轻女子，看上去年轻女子大约十八九岁。老婆婆对钱小文说：“这里是大山深处，你走到这里，很容易迷路的。”钱小文说：“就算迷路了，也无所谓。”
老婆婆说：“你是话里有话啊，说说看，你为什么要这么说？”钱小文听完老婆婆的话后想了想，然后将自己患上绝症，被王杏花赶出家门，他一个人走到大山深处的经过告诉了老婆婆。老婆婆说：“这样吧，我家就和我的孙女两个人，你跟我们回家吧！今后就住在我们的家里。”钱小文说：“那就给你们添麻烦了。”
大约小半柱香的时间后，老婆婆和年轻女子将钱小文带进了一个山谷里。山谷里有五间草房，老婆婆告诉钱小文，那五间草房就是她的家。从那以后，钱小文就住在了老婆婆的家里了，他也知道了年轻女子的名字，年轻女子叫李小倩。
钱小文自从住在老婆婆的家里后，每天跟着老婆婆和李小倩干农活，因为老婆婆在山谷里种了庄稼和蔬菜，还养了鸡羊。
要说时间，过得真快，不知不觉，就过去了三年。有一天上午，老婆婆对钱小文说：“小文，你已经在我家生活了三年，还没有死，说明你的身体已经恢复了健康，这几天，我感到很累，说不定过不了几天，我就会死，我死后，你和小倩将我埋了，然后你就带着小倩回家吧！”
6天后，老婆婆去世了。老婆婆去世后，钱小文和李小倩将老婆婆埋了距离五间草房不远的地方，还建了一座新坟。
第二天上午，钱小文带着李小倩离开了草房。到了傍晚的时候，钱小文带着李小倩回到了自己的家里。钱家村的村民们见钱小文回来了，纷纷问他，是怎么治好绝症的？于是，钱小文便将自己一个人走到大山深处，遇到老婆婆和李小倩，然后住在老婆婆的家里的经过告诉了村民们。村民们听完他的话后，都啧啧称奇。
晚上的时候，钱小文的邻居王大婶来到钱小文的家里串门，她告诉钱小文。当年，王杏花将钱小文赶出家门三个月后，又招了一个叫吴大海的男子做了上门女婿。吴大海虽然长相英俊，但是却吃喝嫖赌。吴大海做了王杏花家的上门女婿半年后，就欠下了很多赌债。一天上午，他将王杏花骗到村外的野地里，然后将王杏花卖给了一个人贩子。不久，人贩子就将王杏花卖给了一个中年光棍。中年光棍是一个酒鬼，经常喝醉，他喝醉后就暴打王杏花。有一天傍晚，中年光棍又喝醉了，结果他失手将王杏花打死了。
吴大海将王杏花卖给人贩子后不久，将吴杏花家的房子也卖了。后来，吴大海沦为了一个乞丐。在一个寒冷的冬夜，吴大海冻死在了一座破庙里。