玉龙对于中国玉器来说，是一个持续性强，且随时代变化明显的门类，其基本特征如下。
新石器时代玉龙
凌家滩遗址玉龙
具有原始性，造型简单、抽象。
形体宽厚，断面呈椭圆状。
背部有穿孔。
多用浅阴线着重在龙头及五官部位琢磨。
商代玉龙
妇好墓玉龙
突破了文化期局限，造型、纹饰多样化。
多呈片状，龙身较小。
龙首部夹角，角有柱形、宝瓶形等。
注重对眼部的刻划，商早期多为方形或菱形，中晚期多呈“臣”字形。
龙身饰有复杂装饰图案，菱形纹、三角纹等。
纹饰多为短线条，线条刚劲有力，转折生硬。
西周玉龙
张家坡遗址玉龙山
承袭商代玉龙风格，在构图和线条上更舒展流畅，玉龙头部的角、“臣”字形眼、背部有凸棱等风格有商代遗风，但区别明显。
西周玉龙龙身较商代瘦长。
龙口下唇向内翻卷。
龙尾较厚而无刃。
纹饰多为长线条或长短相济，转折圆润，线条流畅。
汉代玉龙
三角圩西汉墓玉龙
龙首较长。
龙嘴更开阔。
嘴角长度几乎相当于整个头部。
眉、额及腭部棱角分明。
龙角向上向后伸卷。
龙体依然呈卷曲状，较之周代动态大、气势足，且线条婉转流畅，注重表现龙的神态和气势，其形态视觉上给人一种蓄势待发、威力无穷之感。
唐代玉龙
唐代龙形玉佩
继承汉代玉龙的基本造型和神韵，更成熟、完善。
注重写实。
龙身似蛇。
躯干粗壮丰满。
四肢较长。
龙角开始表现为似鹿角。
龙爪肥硕，多为三趾。
龙尾光秃且多被压在后腿之下。
宋代玉龙
造型美观、线条流畅。
龙身修长洒脱，一改以往卧龙、卷曲龙的形象，呈腾飞状。
角多为单叉鹿角形，头上有飘发。
姿态优美，富于变化，喜用海浪、云朵、花草等点缀。
明代玉龙
明代玉龙纹带板
缺少了唐宋玉龙的神韵。
龙首较为夸张。
眼睛多凸起。
尾部多云纹或火焰纹等装饰物。
龙爪以四爪、五爪居多，呈风车球状。
玉龙整体造型过分纤细，显得拘谨呆板。