走向哲学的第一步是怀疑——狄德罗
离开哲人的第一步也是怀疑——叶卡捷琳娜
《失败的融合》这本书以十八世纪的一个重大历史事件——法国哲学家狄德罗和俄国女皇叶卡捷琳娜的会面为中心，解读了当时最伟大的思想家和最具权力的统治者之间的交往互动过程：两人进行了四十多次私人会议，持续近四个月。
狄德罗和当时许多知识分子一样，把叶卡捷琳娜看作是开明改革和建立公正社会的最后一线希望，叶卡捷琳娜则希望通过法制化和制度化来施行她的仁政。随着谈话的进行，叶卡捷琳娜不仅对自己的角色有了非常不同的认识，对狄德罗也有不一样的理解……
二人从最初的互相敬佩与尊重，到对具体事宜的分歧，至思想上的龃龉，矛盾和观念上的交锋，最终不欢而散、分道扬镳。作者从两人的不同学识背景、身份地位给予了解释，展现了他们各自不同的观念和处事风格，也展现了他们从“理解”到“不理解”的内在逻辑依据。
狄德罗与叶卡捷琳娜那不太像样的友谊（如果还能用友谊这个词）暴露出启蒙运动时期存在的诸多有趣问题，尤其是理想主义者和现实主义者、思想者与统治者之间难以调和的关系。这个时代十分（尽管还不是无条件）重视理性与进步，但同时也赋权给开明君主去运用理性，实现进步。在他们二人的例子中，这种融合几乎是失败的，但却意义深远。
即使最开明的专制统治，也是有害的。如果法律只能约束人民，而不能约束独裁者，那么无论这个独裁者多么仁慈，她还是一个独裁者。
做一切你认为合适的事情来让农民满意，但是也要采取相应的防范措施，不能让农奴误以为他们的主人以后会害怕他们。
这本书是：
1.一段有趣的历史故事
2.一种轻松的写作方式
3.一场权力与思想的交锋
4.启蒙思想对统治者的影响
精彩文摘
就专制统治而言，狄德罗猛烈地抨击了伏尔泰那批人所支持的开明专制的理念。受冬宫经历的影响，狄德罗已经摆脱了早前对这位特殊的开明独裁者的两难心理，他总结称，用一个非常简单的词来形容这种情形的话，那就是矛盾。
无论独裁者的意图有多么美好，思想有多么高尚，当他行使不受约束的权力的时候，都必然会侵犯到臣民的自由。狄德罗宣称，即便独裁者是为了大众利益而行事，其天性也会让他违背大众意志。无论一位君主的品德有多么高尚，“只要违背了大众意志，他都是一个罪犯，而道理很简单，因为他越权了。”
不管怎样，启蒙运动的新篇章，最终并没有像同期许多人认为的那样，在叶卡捷琳娜治下的俄罗斯大草原上开启，反而是在杰斐逊治下的美国农场中开启了。
在为1776 年的革命者所写的那篇慷慨激昂的总结中，狄德罗感叹道：“愿你们幸福的消息将地球上所有不幸的人带往你们国家。愿所有政治上或宗教上的暴君和压迫者都能知晓，愿世界上有这么一个地方，在那里，人们可以摆脱枷锁；在那里，受压迫的人再次抬起了头；在那里，穷人的收成越来越多。