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本周，第二届美国 Athletes Unlimited 排球联赛在达拉斯拉开帷幕，揭幕战由身披蓝色战袍的洛维队迎战身披橙色战袍的克鲁兹队。最终，洛维队以 27-25、25-27、25-22 击败克鲁兹队。担任洛维队副攻的 24 岁中国排球运动员薛翼枝打满三局，得到六分，在自己的美国排球联赛首秀中拿到一场胜利。
时隔一年后，美国 Athletes Unlimited 排球联赛迎来了第二季，还是令人眼花缭乱的创新规则和赛制，相同的配方，熟悉的味道。当然，相比第一季，最大的不同在于比赛不再是在全封闭的泡泡里进行，而是面向观众开放。达拉斯的公平公园体育馆里热闹非凡，伴随着现场的音乐与欢呼声，中国球员薛翼枝开启了自己的美国排球联赛之旅。
本届美国排球联赛共有 4 支队伍参加，美国女排前接应洛维、波多黎各女排主攻奥里亚·克鲁兹、多米尼加主攻德拉克鲁兹、美国球员、Athletes Unlimited 球员执行委员会成员德加·麦克林登各领一队。薛翼枝所在的洛维队除了队长洛维外，还包括美国女排前国手、二传劳埃德以及来自波多黎各女排的娜奥米·桑托斯-兰布。隔网相向的克鲁兹队则包括美国女排前国手麦卡奇、泰国女排前二传努特萨拉、退役六年后再度复出的美国女排前国手格拉斯等众多名将。
这场比赛，双方打得十分胶着，洛维队以 27-25 先胜一局；克鲁兹队随后以相同的比分扳回一局；关键的第三局，洛维队以 25-22 再胜。根据美国排球联赛赛制，比赛不是国际排联通行的五局三胜制，而是不管前两局结果如何，都要打满三局，而三局结束后，需要计算双方的总得分情况，总得分高的一方获得全场胜利。按照这个赛制，洛维队就以总分 77 比 74 险胜克鲁兹队。
不过，相比于球队的胜利，美国排球联赛更重视球员的积分，通过复杂的积分系统，球员们的表现被量化为具体的积分，每周积分排名前四的队员将成为具备选秀权的四名队长，她们将通过选秀组建新的队伍，这也就意味着总共五周的比赛里，四支参赛队的人员将一周一变。Athletes Unlimited 球员执行委员会成员卡西迪·利希特曼认为美国排球联赛的打分系统是联赛最引以为傲的部分，“这个评分体系你在其他联赛中不会遇到，这是一个令人兴奋的体系。假设你在一个传统的排球联赛中打球，如果你加盟了一支实力很差的球队，那么你必须在这支球队里度过整个赛季，而在这里，只需要一周，你就会加盟其他球队，你的经历会因此变得更加丰富。”
首场比赛，司职副攻的薛翼枝打满三局，她进攻拿到 4 分，拦网收获 2 分，总共得到 6 分，通过积分系统换算，薛翼枝在首秀中拿到 195 分，首轮过后排在全部参赛球员的第 11 位，与她同在蓝队的接应洛维以 357 分领跑个人积分榜，她的另一名队友劳埃德以 297 分排名个人积分榜第三位。
其实，美国排球联赛的这种氛围，薛翼枝并不陌生，2016-2020 年，薛翼枝就读于加州州立大学长滩分校，并代表校队征战 NCAA 赛事。此后，薛翼枝的经历相当丰富，2020 年，她回国后入职北汽集团，由于北京女排人员不足，她被临时借调至北京女排征战了当年的全国女排锦标赛和排超联赛，此后，薛翼枝又随北京女排参加了陕西全运会的预赛和九至十二名排位赛。2021-2022 赛季排超联赛，薛翼枝加盟辽宁女排，成为了球队主力副攻之一，并帮助辽宁队获得了联赛第四名。
今年二月初，中国排协公布了女排国家队人才备选库的 71 人名单，在副攻位置上薛翼枝榜上有名，不过她并未参加中国女排的训练营，外界分析，尽管薛翼枝进攻特点鲜明，而且在北京女排效力时还曾客串过接应位置，但从身体条件和综合能力来看，目前她在中国女排的副攻位置竞争中并不占优势，且从未有过国字号经历的她，在大赛经验上也比较欠缺，因此薛翼枝最终选择留洋征战美国排球联赛，其实也并不令人意外。
作为国内排坛为数不多的职业球员，薛翼枝此番留洋具备一定的参考价值。在中国女排兵败东京奥运之后，呼吁国内排球联赛增加人员流动性，让更多年轻有潜力球员走出去，接受国外高水平联赛历练的声音很多。而从实操角度上来讲，中国球员留洋也并不会导致国内联赛的观赏性和水平下降，尽管国内的排超联赛与国外高水平联赛在赛程上有一定的冲突，但并非不可协调。像天津渤海银行女排外援巴尔加斯先随队征战排超联赛，随后代表费内巴切征战后半程的土超联赛和欧冠联赛这种模式，有意愿想要出国打球的中国排球运动员完全可以借鉴。
对于薛翼枝来说，此前美国求学和打球的经历可以更好地帮她融入美国排球联赛，而对于进入第二个年头、被外界认为偏娱乐化的美国排球联赛来说，引进非美洲球员，进一步扩大联赛的影响力和专业度也是赛事组织者寻求突破的方向之一。值得一提的是，美国女排主帅基拉里也现场观看了这场赛季首秀，他给出的评价相当中肯，“去年的联赛打了五周，今年还是五周，我非常期待联赛能够成规模、成气候，如果时间更宽裕，我们可以做成一整个赛季，这样赛事组织方就可以从更加职业的角度考虑问题。”从娱乐化向职业化转变，基拉里给美国职业排球的发展指出了一个方向，而之于薛翼枝，这注定是一段难忘的旅程。引进来、走出去，各国高水平排球运动员的交流与切磋，不同排球文化的碰撞与互鉴，正是在这样的过程中不断演进的。