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本周，第二屆美國 Athletes Unlimited 排球聯賽在達拉斯拉開帷幕，揭幕戰由身披藍色戰袍的洛維隊迎戰身披橙色戰袍的克魯茲隊。最終，洛維隊以 27-25、25-27、25-22 擊敗克魯茲隊。擔任洛維隊副攻的 24 歲中國排球運動員薛翼枝打滿三局，得到六分，在自己的美國排球聯賽首秀中拿到一場勝利。
時隔一年後，美國 Athletes Unlimited 排球聯賽迎來了第二季，還是令人眼花缭亂的創新規則和賽制，相同的配方，熟悉的味道。當然，相比第一季，最大的不同在于比賽不再是在全封閉的泡泡裡進行，而是面向觀衆開放。達拉斯的公平公園體育館裡熱鬧非凡，伴随着現場的音樂與歡呼聲，中國球員薛翼枝開啟了自己的美國排球聯賽之旅。
本屆美國排球聯賽共有 4 支隊伍參加，美國女排前接應洛維、波多黎各女排主攻奧裡亞·克魯茲、多米尼加主攻德拉克魯茲、美國球員、Athletes Unlimited 球員執行委員會成員德加·麥克林登各領一隊。薛翼枝所在的洛維隊除了隊長洛維外，還包括美國女排前國手、二傳勞埃德以及來自波多黎各女排的娜奧米·桑托斯-蘭布。隔網相向的克魯茲隊則包括美國女排前國手麥卡奇、泰國女排前二傳努特薩拉、退役六年後再度複出的美國女排前國手格拉斯等衆多名将。
這場比賽，雙方打得十分膠着，洛維隊以 27-25 先勝一局；克魯茲隊随後以相同的比分扳回一局；關鍵的第三局，洛維隊以 25-22 再勝。根據美國排球聯賽賽制，比賽不是國際排聯通行的五局三勝制，而是不管前兩局結果如何，都要打滿三局，而三局結束後，需要計算雙方的總得分情況，總得分高的一方獲得全場勝利。按照這個賽制，洛維隊就以總分 77 比 74 險勝克魯茲隊。
不過，相比于球隊的勝利，美國排球聯賽更重視球員的積分，通過複雜的積分系統，球員們的表現被量化為具體的積分，每周積分排名前四的隊員将成為具備選秀權的四名隊長，她們将通過選秀組建新的隊伍，這也就意味着總共五周的比賽裡，四支參賽隊的人員将一周一變。Athletes Unlimited 球員執行委員會成員卡西迪·利希特曼認為美國排球聯賽的打分系統是聯賽最引以為傲的部分，“這個評分體系你在其他聯賽中不會遇到，這是一個令人興奮的體系。假設你在一個傳統的排球聯賽中打球，如果你加盟了一支實力很差的球隊，那麼你必須在這支球隊裡度過整個賽季，而在這裡，隻需要一周，你就會加盟其他球隊，你的經曆會是以變得更加豐富。”
首場比賽，司職副攻的薛翼枝打滿三局，她進攻拿到 4 分，攔網收獲 2 分，總共得到 6 分，通過積分系統換算，薛翼枝在首秀中拿到 195 分，首輪過後排在全部參賽球員的第 11 位，與她同在藍隊的接應洛維以 357 分領跑個人積分榜，她的另一名隊友勞埃德以 297 分排名個人積分榜第三位。
其實，美國排球聯賽的這種氛圍，薛翼枝并不陌生，2016-2020 年，薛翼枝就讀于加州州立大學長灘分校，并代表校隊征戰 NCAA 賽事。此後，薛翼枝的經曆相當豐富，2020 年，她回國後入職北汽集團，由于北京女排人員不足，她被臨時借調至北京女排征戰了當年的全國女排錦标賽和排超聯賽，此後，薛翼枝又随北京女排參加了陝西全運會的預賽和九至十二名排位賽。2021-2022 賽季排超聯賽，薛翼枝加盟遼甯女排，成為了球隊主力副攻之一，并幫助遼甯隊獲得了聯賽第四名。
今年二月初，中國排協公布了女排國家隊人才備選庫的 71 人名單，在副攻位置上薛翼枝榜上有名，不過她并未參加中國女排的訓練營，外界分析，盡管薛翼枝進攻特點鮮明，而且在北京女排效力時還曾客串過接應位置，但從身體條件和綜合能力來看，目前她在中國女排的副攻位置競争中并不占優勢，且從未有過國字号經曆的她，在大賽經驗上也比較欠缺，是以薛翼枝最終選擇留洋征戰美國排球聯賽，其實也并不令人意外。
作為國内排壇為數不多的職業球員，薛翼枝此番留洋具備一定的參考價值。在中國女排兵敗東京奧運之後，呼籲國内排球聯賽增加人員流動性，讓更多年輕有潛力球員走出去，接受國外高水準聯賽曆練的聲音很多。而從實操角度上來講，中國球員留洋也并不會導緻國内聯賽的觀賞性和水準下降，盡管國内的排超聯賽與國外高水準聯賽在賽程上有一定的沖突，但并非不可協調。像天津渤海銀行女排外援巴爾加斯先随隊征戰排超聯賽，随後代表費内巴切征戰後半程的土超聯賽和歐冠聯賽這種模式，有意願想要出國打球的中國排球運動員完全可以借鑒。
對于薛翼枝來說，此前美國求學和打球的經曆可以更好地幫她融入美國排球聯賽，而對于進入第二個年頭、被外界認為偏娛樂化的美國排球聯賽來說，引進非美洲球員，進一步擴大聯賽的影響力和專業度也是賽事組織者尋求突破的方向之一。值得一提的是，美國女排主帥基拉裡也現場觀看了這場賽季首秀，他給出的評價相當中肯，“去年的聯賽打了五周，今年還是五周，我非常期待聯賽能夠成規模、成氣候，如果時間更寬裕，我們可以做成一整個賽季，這樣賽事組織方就可以從更加職業的角度考慮問題。”從娛樂化向職業化轉變，基拉裡給美國職業排球的發展指出了一個方向，而之于薛翼枝，這注定是一段難忘的旅程。引進來、走出去，各國高水準排球運動員的交流與切磋，不同排球文化的碰撞與互鑒，正是在這樣的過程中不斷演進的。