严嵩，字淮中，成化十六年（1480）出生，江西袁州府分宜人。严嵩的幼年教育是相当成功的，据说他三岁时就学会了写字，到六岁已经能背诵四书五经，但最厉害的还是八岁那年，严嵩因为成绩优秀，作为优秀童生考入了县学，而清官海瑞作为童生那年已经二十八岁了，六七十岁考不上县学的童生大有人在，相比之下，严嵩实在是一个有为少年。
直到弘治八年（1495），十六岁的严嵩准备参加乡试，行李都准备好了，不凑巧，他爹死了，这真是一个让人悲痛的事情，就这样严嵩只好在家守孝三年，因为根据明代规定，死了爹的必须在家守制三年，三年后，严嵩带着他爹的遗愿和满腔的抱负前往南昌，一举中第，金榜题名。
严嵩的乡试成绩非常好，所以对于第二年的会试，他本人十分自信，可事实与他开了一个大玩笑，名落孙山，严嵩只好叹着气，选择了复读，为三年后的考试做准备，结果是希望有多大失望就有多大，严嵩又一次失败了。都说失败是成功他妈，严嵩没有放弃，他相信自己一定能够成功，于是他去考了第三次，不过这次他已经不抱任何希望了，而且要是考不上的话他已经准备好做一名打工青年了。可是老天又和他开了一个玩笑，善意的玩笑，他意外的考中了，二甲第二名。一甲只有三个人（状元、榜眼、探花），所以二甲第二名就是全国第五名，这样的成绩是相当的好啊，严嵩都惊讶自己能考的这么好，他认为改变自己命运的时刻来了。正德元年（1506）严嵩被选为翰林，成了一名庶吉士，这一年他二十七岁。
老年严嵩剧照
正德四年（1509），严嵩的母亲去世，他是一个十分孝顺的人，在父亲死后，母亲含辛茹苦抚养他，供他读书考试，这对于年轻的严嵩来说实实在在是一个噩耗，以至于他一度伤心过度，差点送了命，悲痛至极的严嵩这时做了一个十分勇敢的决定：辞官回家。这是一个让人钦佩的抉择，一个前途无量的年轻人，为了报答母亲的养育之恩，毅然回家守孝，二十七岁的严嵩的确有过人之处。三年守孝期结束，朝廷多次下旨招他入京为国效力，可严嵩拒绝了：“奸人当道，在下不堪与之为伍”，当时的严嵩是一个多么正直的人啊。
但隐居十年之后，他答应了一个人的邀请，再次出山为官，这个人就是内阁首辅杨廷和，在严嵩看来，杨廷和是朝廷支柱，更重要的是严嵩高中的那年，慧眼识英才，点中严嵩试卷，对他赞赏有加的人正是杨廷和。
正德十一年（1516），严嵩正式出山，担任翰林院编修，一个低级的小官，一个碌碌无为的小官。正德十四年（1519)六月，严嵩传旨归来的路上，上天和他又开了一个玩笑，在一个错误的时间把他送到了一个错误的地点。因为宁王叛乱，严嵩躲了起来，并且躲的比较彻底，京城也不去了，托人请了假，直接回了老家。就这样，严嵩又过上了休养的日子，但上天注定要让他出场，两年后，朱厚照驾崩，杨廷和代理朝政，在严嵩看来，报效国家的时机来了。正德十六年（1521）严嵩正式入京，他的人生彻底改变。可刚一进京，严嵩就发现情况不对，他去拜会老师杨廷和，杨廷和却对他不冷不热，弄得他好不尴尬。其实页并不是杨廷和不想理他，而是杨廷和正忙着一件大事而顾不上严嵩。这一年，严嵩四十一岁，一个不上不下的年纪，前辈上级退休了，同辈都升官了，晚辈又看不起他，他成了没人要的孩子。礼部官员考虑了很久，觉得这人实在没啥用，又榨不出油水，就把他发配到了南京翰林院，一个鬼都不理的地方，可是严嵩没有办法，只好老实的去南京报道。但是天无绝人之路，正是这个缺德的工作，救了他的命，给他带来了光明的前途。因为在此刻的京城，正掀起了一场史无前例的风暴，斗争的结果人尽皆知，在这成惨烈的政治斗争中，杨廷和下台，新一代权贵登上舞台。严嵩运气实在不错，出事的时候他在南京，无门无派，每天就是喝喝茶，遛遛狗，日子是相当滋润。但严嵩确很清楚，他飞黄腾达的日子来了，虽然他的老师杨廷和失败了，可是他还有一个十分要好的朋友兼老乡——桂萼。果然，不久之后，京城传来消息，严嵩由南京调往北京，连升三级，担任国子监祭酒，一个部门的最高长官。坎坷的人生，虚伪的官场让严嵩明白了一个道理——左右逢源。这开始之后，严嵩进入了事业的快车道，开启了他的逆袭之旅。