嚴嵩，字淮中，成化十六年（1480）出生，江西袁州府分宜人。嚴嵩的幼年教育是相當成功的，據說他三歲時就學會了寫字，到六歲已經能背誦四書五經，但最厲害的還是八歲那年，嚴嵩因為成績優秀，作為優秀童生考入了縣學，而清官海瑞作為童生那年已經二十八歲了，六七十歲考不上縣學的童生大有人在，相比之下，嚴嵩實在是一個有為少年。
直到弘治八年（1495），十六歲的嚴嵩準備參加鄉試，行李都準備好了，不湊巧，他爹死了，這真是一個讓人悲痛的事情，就這樣嚴嵩隻好在家守孝三年，因為根據明代規定，死了爹的必須在家守制三年，三年後，嚴嵩帶着他爹的遺願和滿腔的抱負前往南昌，一舉中第，金榜題名。
嚴嵩的鄉試成績非常好，是以對于第二年的會試，他本人十分自信，可事實與他開了一個大玩笑，名落孫山，嚴嵩隻好歎着氣，選擇了複讀，為三年後的考試做準備，結果是希望有多大失望就有多大，嚴嵩又一次失敗了。都說失敗是成功他媽，嚴嵩沒有放棄，他相信自己一定能夠成功，于是他去考了第三次，不過這次他已經不抱任何希望了，而且要是考不上的話他已經準備好做一名打工青年了。可是老天又和他開了一個玩笑，善意的玩笑，他意外的考中了，二甲第二名。一甲隻有三個人（狀元、榜眼、探花），是以二甲第二名就是全國第五名，這樣的成績是相當的好啊，嚴嵩都驚訝自己能考的這麼好，他認為改變自己命運的時刻來了。正德元年（1506）嚴嵩被選為翰林，成了一名庶吉士，這一年他二十七歲。
老年嚴嵩劇照
正德四年（1509），嚴嵩的母親去世，他是一個十分孝順的人，在父親死後，母親含辛茹苦撫養他，供他讀書考試，這對于年輕的嚴嵩來說實實在在是一個噩耗，以至于他一度傷心過度，差點送了命，悲痛至極的嚴嵩這時做了一個十分勇敢的決定：辭官回家。這是一個讓人欽佩的抉擇，一個前途無量的年輕人，為了報答母親的養育之恩，毅然回家守孝，二十七歲的嚴嵩的确有過人之處。三年守孝期結束，朝廷多次下旨招他入京為國效力，可嚴嵩拒絕了：“奸人當道，在下不堪與之為伍”，當時的嚴嵩是一個多麼正直的人啊。
但隐居十年之後，他答應了一個人的邀請，再次出山為官，這個人就是内閣首輔楊廷和，在嚴嵩看來，楊廷和是朝廷支柱，更重要的是嚴嵩高中的那年，慧眼識英才，點中嚴嵩試卷，對他贊賞有加的人正是楊廷和。
正德十一年（1516），嚴嵩正式出山，擔任翰林院編修，一個低級的小官，一個碌碌無為的小官。正德十四年（1519)六月，嚴嵩傳旨歸來的路上，上天和他又開了一個玩笑，在一個錯誤的時間把他送到了一個錯誤的地點。因為甯王叛亂，嚴嵩躲了起來，并且躲的比較徹底，京城也不去了，托人請了假，直接回了老家。就這樣，嚴嵩又過上了休養的日子，但上天注定要讓他出場，兩年後，朱厚照駕崩，楊廷和代理朝政，在嚴嵩看來，報效國家的時機來了。正德十六年（1521）嚴嵩正式入京，他的人生徹底改變。可剛一進京，嚴嵩就發現情況不對，他去拜會老師楊廷和，楊廷和卻對他不冷不熱，弄得他好不尴尬。其實頁并不是楊廷和不想理他，而是楊廷和正忙着一件大事而顧不上嚴嵩。這一年，嚴嵩四十一歲，一個不上不下的年紀，前輩上級退休了，同輩都升官了，晚輩又看不起他，他成了沒人要的孩子。禮部官員考慮了很久，覺得這人實在沒啥用，又榨不出油水，就把他發配到了南京翰林院，一個鬼都不理的地方，可是嚴嵩沒有辦法，隻好老實的去南京報道。但是天無絕人之路，正是這個缺德的工作，救了他的命，給他帶來了光明的前途。因為在此刻的京城，正掀起了一場史無前例的風暴，鬥争的結果人盡皆知，在這成慘烈的政治鬥争中，楊廷和下台，新一代權貴登上舞台。嚴嵩運氣實在不錯，出事的時候他在南京，無門無派，每天就是喝喝茶，遛遛狗，日子是相當滋潤。但嚴嵩确很清楚，他飛黃騰達的日子來了，雖然他的老師楊廷和失敗了，可是他還有一個十分要好的朋友兼老鄉——桂萼。果然，不久之後，京城傳來消息，嚴嵩由南京調往北京，連升三級，擔任國子監祭酒，一個部門的最高長官。坎坷的人生，虛僞的官場讓嚴嵩明白了一個道理——左右逢源。這開始之後，嚴嵩進入了事業的快車道，開啟了他的逆襲之旅。