《水浒传》的故事，多少年来广为流传，深受欢迎。记得小时候最喜欢人民美术出版社一套是30册的《水浒》连环画，第二十九册是《征方腊损兵折将》，讲述的是：方腊率农民起义，占据了八州二十五县。朝廷惊恐，派宋江、卢俊义领兵前往征讨。此番作战，伤亡惨重。最后虽然大获全胜，生擒方腊，但班师回京时，原梁山一百○八将损失了十分之七，宋江为此悲痛不已。宋江和方腊都是历史真实人物，不过二人却有许多差别，宋江起义很快就被朝廷击败，而方腊起义却让北宋伤筋动骨、元气大伤，《水浒》中征方腊损兵折将与历史相一致的。我们今天就讲讲方腊到底有多么厉害。
北宋宣和年间，宋徽宗喜好花石竹木，在江南设“苏杭应奉局”，派众爪牙到东南各地，搜刮民间花石竹木和奇珍异宝，用大船运向汴京，每十船组成一纲，时称“花石纲”。浙江青溪县多产竹木漆，是应奉局重点酷取之地，因而深受剥削压迫之苦，农民无法求生。
摩尼教是波斯人摩尼创立的一种混合型宗教，其教义混合了基督教、拜火教与希腊哲学的一些理念。在向东传播的过程中，摩尼教有在中亚混合了佛教的部分思想。结果在唐会昌灭佛运动同时，也顺手无差别打击了中原的摩尼教。残存的教徒被迫向东南迁移躲避官府的压制。
宋代摩尼教开始在两浙和福建地区广泛传播，已经成为官府视线之外的一种地下教派。他们在教义上与唐代的正统摩尼教有所区别，而与同时期的白莲宗和净土宗等佛教派系相互融合。自从转化为地下宗教之后，也逐渐成为民众反抗官府的精神指引。这引起了宋徽宗和朝廷的警觉，下旨严禁这种“魔教”。
没有实质的证据证明，方腊是一个摩尼教徒，也没有证据证明他最早聚集起义的千余人是摩尼教徒。但方腊揭竿而起之后，在东南发生了多起响应方腊的摩尼教众起义。花石纲在徽宗朝陆陆续续搜刮了二十多年，成为徽宗朝在东南的最大弊政。在激化的官民矛盾中，宗教势力开始快速向东南渗透。导致官府方面认为摩尼教就是此次起义的背后推手。故而将方腊斥称为妖贼，说其“托左道以惑众。相传方腊性情豪爽，深得人心，能号召很多生活困苦的农民。
宋徽宗时，方腊到睦州青溪县（今浙江淳安西北）万年乡帮源峒保正方有常家当佣工，也有说方腊是漆园主，在宋代算得上标准的上户。然而负责给徽宗造办器物的造作局却经常来勒索漆园的出产，又不按规定支付报酬，实际上成为变相的科捐。新发现的资料认为，方腊可能与常年活跃在东南地区的贩运私盐组织有关。东南地方的私盐贩历来有着强大的组织能力，坚强的战斗力以及和各种反政府势力的紧密联系。方腊通过盐贩和摩尼教徒产生联系并不让人意外。
宣和二年（1120）十月初九，方腊假托“得天符牒”，率领农民，杀死方有常一家，以帮源峒为据点，聚集贫苦农民，号召起义。睦州知州张徽言听说方腊造反，派两浙兵马都监蔡遵率领五千官兵前往弹压。但两浙驻扎的宋军以厢军和乡兵为主。厢军是按照制度是宋朝驻扎在地方的镇兵，并不能真的上阵打仗。他们只在地方当杂差，是兼有维护治安和充当劳役的双重身份，所以稍有本事的人就不肯加入。何况，厢军的兵员主要靠招募无业人员、收编饥荒难民以及罪犯配军。可以说，大而无用的宋代军队弊病在其身上体现的特别明显。
另一边，方腊的农军没有盔甲也没有弓箭，谈不上有什么正规的武装。甚至靠装神弄鬼来吓唬官兵。但农军却有一个官兵不具有的优势，就是对青溪县地理的熟知。他们将官军引诱到青溪县东的息坑，伏兵四起。还来不及列阵的宋军，就这样被分割包围。在猝不及防的情况下，很快溃败，蔡遵本人也被斩杀。两浙兵马都监率领的是浙江方面的重要驻扎兵力，方腊将其歼灭后，各地州郡就全都暴露在农民军的攻击下了。
方腊自称圣公，建元永乐，设置官吏将帅，以头巾区别等级，头扎红巾等各色头巾作为标志，建立农民政权。方腊起义和我们所想的起义有所不同，人家起义都是奉行打打打，锄头出天下的政策，而方腊则是借用鬼神的名义蛊惑无知百姓，让他们加入起义军的队伍。后来，起义军演变成了只要攻打一个地方，就强迫这个地方的人加入起义军，如果他们不加入，就视他们为北宋方面的人，会通通杀掉。在方腊的号召下，青溪远近的农民闻风响应，很快发展到上万人。
起义军攻陷浙江路首府杭州，杀死两浙路制置使陈建、廉访使赵约，知州赵霆逃走。宋朝在东南的统治几乎瓦解。起义者中相当多是摩尼教的教众，这些富有战斗精神的教徒参加后，方腊起义军更加势不可挡。宗教参与到战争中来，也使得战争变得更加残酷血腥。宋人记载，当时起义军抓住宋朝官吏一律杀掉。或抽出肚肠，或切断肢体，或者放入油锅，或者以箭乱射。展示出了带有宗教色彩的战争的极端特质。
方腊起义的消息传入汴京的时候，正是宋朝集结兵力，准备北上攻略燕云的关键时期。少宰王黼同是蔡京六贼之一，将消息隐瞒了下来，害怕北伐的计划会因为方腊的缘故半途夭折。不久起义军攻破杭州，将蔡京祖父的坟墓捣毁，尸骨暴露，东南各郡震动。淮南发运使陈遘发书向朝廷告急，请求速派精锐部队前来支援，方腊之事才被宋徽宗得知。大吃一惊的宋徽宗马上中止北伐计划，并将陆续集结的大军转用于东南方向。