《水浒傳》的故事，多少年來廣為流傳，深受歡迎。記得小時候最喜歡人民美術出版社一套是30冊的《水浒》連環畫，第二十九冊是《征方臘損兵折将》，講述的是：方臘率農民起義，占據了八州二十五縣。朝廷驚恐，派宋江、盧俊義領兵前往征讨。此番作戰，傷亡慘重。最後雖然大獲全勝，生擒方臘，但班師回京時，原梁山一百○八将損失了十分之七，宋江為此悲痛不已。宋江和方臘都是曆史真實人物，不過二人卻有許多差别，宋江起義很快就被朝廷擊敗，而方臘起義卻讓北宋傷筋動骨、元氣大傷，《水浒》中征方臘損兵折将與曆史相一緻的。我們今天就講講方臘到底有多麼厲害。
北宋宣和年間，宋徽宗喜好花石竹木，在江南設“蘇杭應奉局”，派衆爪牙到東南各地，搜刮民間花石竹木和奇珍異寶，用大船運向汴京，每十船組成一綱，時稱“花石綱”。浙江青溪縣多産竹木漆，是應奉局重點酷取之地，因而深受剝削壓迫之苦，農民無法求生。
摩尼教是波斯人摩尼創立的一種混合型宗教，其教義混合了基督教、拜火教與希臘哲學的一些理念。在向東傳播的過程中，摩尼教有在中亞混合了佛教的部分思想。結果在唐會昌滅佛運動同時，也順手無差别打擊了中原的摩尼教。殘存的教徒被迫向東南遷移躲避官府的壓制。
宋代摩尼教開始在兩浙和福建地區廣泛傳播，已經成為官府視線之外的一種地下教派。他們在教義上與唐代的正統摩尼教有所差別，而與同時期的白蓮宗和淨土宗等佛教派系互相融合。自從轉化為地下宗教之後，也逐漸成為群眾反抗官府的精神指引。這引起了宋徽宗和朝廷的警覺，下旨嚴禁這種“魔教”。
沒有實質的證據證明，方臘是一個摩尼教徒，也沒有證據證明他最早聚集起義的千餘人是摩尼教徒。但方臘揭竿而起之後，在東南發生了多起響應方臘的摩尼教衆起義。花石綱在徽宗朝陸陸續續搜刮了二十多年，成為徽宗朝在東南的最大弊政。在激化的官民沖突中，宗教勢力開始快速向東南滲透。導緻官府方面認為摩尼教就是此次起義的背後推手。故而将方臘斥稱為妖賊，說其“托左道以惑衆。相傳方臘性情豪爽，深得人心，能号召很多生活困苦的農民。
宋徽宗時，方臘到睦州青溪縣（今浙江淳安西北）萬年鄉幫源峒保正方有常家當傭工，也有說方臘是漆園主，在宋代算得上标準的上戶。然而負責給徽宗造辦器物的造作局卻經常來勒索漆園的出産，又不按規定支付報酬，實際上成為變相的科捐。新發現的資料認為，方臘可能與常年活躍在東南地區的販運私鹽組織有關。東南地方的私鹽販曆來有着強大的組織能力，堅強的戰鬥力以及和各種反政府勢力的緊密聯系。方臘通過鹽販和摩尼教徒産生聯系并不讓人意外。
宣和二年（1120）十月初九，方臘假托“得天符牒”，率領農民，殺死方有常一家，以幫源峒為據點，聚集貧苦農民，号召起義。睦州知州張徽言聽說方臘造反，派兩浙兵馬都監蔡遵率領五千官兵前往彈壓。但兩浙駐紮的宋軍以廂軍和鄉兵為主。廂軍是按照制度是宋朝駐紮在地方的鎮兵，并不能真的上陣打仗。他們隻在地方當雜差，是兼有維護治安和充當勞役的雙重身份，是以稍有本事的人就不肯加入。何況，廂軍的兵員主要靠招募無業人員、收編饑荒難民以及罪犯配軍。可以說，大而無用的宋代軍隊弊病在其身上展現的特别明顯。
另一邊，方臘的農軍沒有盔甲也沒有弓箭，談不上有什麼正規的武裝。甚至靠裝神弄鬼來吓唬官兵。但農軍卻有一個官兵不具有的優勢，就是對青溪縣地理的熟知。他們将官軍引誘到青溪縣東的息坑，伏兵四起。還來不及列陣的宋軍，就這樣被分割包圍。在猝不及防的情況下，很快潰敗，蔡遵本人也被斬殺。兩浙兵馬都監率領的是浙江方面的重要駐紮兵力，方臘将其殲滅後，各地州郡就全都暴露在農民軍的攻擊下了。
方臘自稱聖公，建元永樂，設定官吏将帥，以頭巾差別等級，頭紮紅巾等各色頭巾作為标志，建立農民政權。方臘起義和我們所想的起義有所不同，人家起義都是奉行打打打，鋤頭出天下的政策，而方臘則是借用鬼神的名義蠱惑無知百姓，讓他們加入起義軍的隊伍。後來，起義軍演變成了隻要攻打一個地方，就強迫這個地方的人加入起義軍，如果他們不加入，就視他們為北宋方面的人，會通通殺掉。在方臘的号召下，青溪遠近的農民聞風響應，很快發展到上萬人。
起義軍攻陷浙江路首府杭州，殺死兩浙路制置使陳建、廉訪使趙約，知州趙霆逃走。宋朝在東南的統治幾乎瓦解。起義者中相當多是摩尼教的教衆，這些富有戰鬥精神的教徒參加後，方臘起義軍更加勢不可擋。宗教參與到戰争中來，也使得戰争變得更加殘酷血腥。宋人記載，當時起義軍抓住宋朝官吏一律殺掉。或抽出肚腸，或切斷肢體，或者放入油鍋，或者以箭亂射。展示出了帶有宗教色彩的戰争的極端特質。
方臘起義的消息傳入汴京的時候，正是宋朝集結兵力，準備北上攻略燕雲的關鍵時期。少宰王黼同是蔡京六賊之一，将消息隐瞞了下來，害怕北伐的計劃會因為方臘的緣故半途夭折。不久起義軍攻破杭州，将蔡京祖父的墳墓搗毀，屍骨暴露，東南各郡震動。淮南發運使陳遘發書向朝廷告急，請求速派精銳部隊前來支援，方臘之事才被宋徽宗得知。大吃一驚的宋徽宗馬上中止北伐計劃，并将陸續集結的大軍轉用于東南方向。