中国现在人称父亲的父亲为“爷”，没有研究这个称呼起于何时。《木兰辞》中说：“阿爷无大儿，木兰无长兄，愿为市鞍马，从此替爷征。”可见那时候“爷”这一称谓是指父亲。据有人考证《木兰辞》作于南北朝时期，也就是说大陆南北朝时期爷的称谓还不是指父亲的父亲。近时有些人称某些人为“赵爷”、“钱爷”、“孙爷”、“李爷”、“范爷”、“周爷”等等，这称谓大概是满清时期的称谓。《聊斋·夏雪》篇蒲松龄有一段评论：“世风之变也，下者益谄，上者益骄。即康熙四十余年中，称谓之不古，甚可笑也。举人称“爷”，二十年始；进士称“老爷”二十年始；司、院称“大老爷”，二十五年始。昔者大令谒中丞，亦不过“老大人”而止。由此可以看出，称爷也有一个演变的过程。从鲁迅小说《故乡》中还可以看出，清末佃户称主人也称“老爷”了。
读《红楼梦》可以发现，贾府中有“老爷”、“爷”两个级别，“大老爷”的“大”字只是排行。贾敬、贾赦、贾政，是当时贾府中辈分最高的，称为老爷，贾赦是长子，称为大老爷。这老爷的称谓，妻子、儿女都如此。除了这三个人，对贾府中的男主人，奴仆们必须称爷，珍大爷、宝二爷、链二爷，就连奴仆们讨厌的贾环，也得称三爷。唯一例外是宝玉，奴仆们可以直呼其名。这是贾母特许，贾母相信贱称有利于免灾。冷子兴不是贾府奴仆，对贾雨村谈贾府人物，也称贾府男主人为爷，可能是因为冷子兴是贾府奴仆周瑞的女婿吧。
奴仆称男主人为“爷”，应该不是中国的传统。《新唐书。宋璟传》记载：“是时朝廷以易之（注：张易之、张昌宗兄弟，是武则天男宠）等内宠，不名其官，呼易之五郎，昌宗六郎。郑为果谓璟曰：公奈何谓五郎为卿？璟曰：以官正当为卿。君非其家奴，何郎之云？”由此可见，唐朝时代家奴称男主人为“郎”。宋璟是唐玄宗时的宰相，为人刚正不阿，史称贤相。