中國現在人稱父親的父親為“爺”，沒有研究這個稱呼起于何時。《木蘭辭》中說：“阿爺無大兒，木蘭無長兄，願為市鞍馬，從此替爺征。”可見那時候“爺”這一稱謂是指父親。據有人考證《木蘭辭》作于南北朝時期，也就是說大陸南北朝時期爺的稱謂還不是指父親的父親。近時有些人稱某些人為“趙爺”、“錢爺”、“孫爺”、“李爺”、“範爺”、“周爺”等等，這稱謂大概是滿清時期的稱謂。《聊齋·夏雪》篇蒲松齡有一段評論：“世風之變也，下者益谄，上者益驕。即康熙四十餘年中，稱謂之不古，甚可笑也。舉人稱“爺”，二十年始；進士稱“老爺”二十年始；司、院稱“大老爺”，二十五年始。昔者大令谒中丞，亦不過“老大人”而止。由此可以看出，稱爺也有一個演變的過程。從魯迅小說《故鄉》中還可以看出，清末佃戶稱主人也稱“老爺”了。
讀《紅樓夢》可以發現，賈府中有“老爺”、“爺”兩個級别，“大老爺”的“大”字隻是排行。賈敬、賈赦、賈政，是當時賈府中輩分最高的，稱為老爺，賈赦是長子，稱為大老爺。這老爺的稱謂，妻子、兒女都如此。除了這三個人，對賈府中的男主人，奴仆們必須稱爺，珍大爺、寶二爺、鍊二爺，就連奴仆們讨厭的賈環，也得稱三爺。唯一例外是寶玉，奴仆們可以直呼其名。這是賈母特許，賈母相信賤稱有利于免災。冷子興不是賈府奴仆，對賈雨村談賈府人物，也稱賈府男主人為爺，可能是因為冷子興是賈府奴仆周瑞的女婿吧。
奴仆稱男主人為“爺”，應該不是中國的傳統。《新唐書。宋璟傳》記載：“是時朝廷以易之（注：張易之、張昌宗兄弟，是武則天男寵）等内寵，不名其官，呼易之五郎，昌宗六郎。鄭為果謂璟曰：公奈何謂五郎為卿？璟曰：以官正當為卿。君非其家奴，何郎之雲？”由此可見，唐朝時代家奴稱男主人為“郎”。宋璟是唐玄宗時的宰相，為人剛正不阿，史稱賢相。