李鸿章生逢风雨飘摇，最动荡的晚清，以他为主导的洋务运动，便是大清最后的希望，第一支海军、第一批留学生、第一个煤矿、第一条铁路、第一份电报。李鸿章在上海创办的江南制造总局是当时最大的官办军用企业，能够制造枪炮、弹药、轮船、机器。李鸿章创办的轮船招商局现已发展为如今的招商银行。他在军事工业和民用工业上都有卓越的建树，甲午一战这一切全毁了。
究其原因，不难看出，主要是清政府的内在和他国的外在两方面因素导致洋务运动的失败。
李鸿章自诩是大清的裱糊匠，但经不住风吹雨打。内在方面，在清政府封建腐朽的专制统治下，洋务运动的目的是学习西方先进技术来维护清政府的封建专制，并没有改变清政府腐败无能的本质，当时社会的阶级矛盾严重，民不聊生，慈禧软弱无能，昔日的铁骑八旗兵早已破罐破摔，朝廷内各种势力勾结，顽固派在慈禧的默许下各种的阻挠，相对于西方，只是学习了一点技术，况且学完也是技不如人，百姓对洋务运动的了解程度更是少之又少，思想也是处于封建迷信和礼教约束之中，“自强、求富”的口号怎能实现？洋务运动注定要走向失败。
从外在因素来看，拿英国举例，在洋务运动时期，英国早已经是全面工业化国家，大清与西方国家交战，相比之下，英国是近代化的国家，大清是古代化国家。英国是资本主义，大清是封建主义。英国是工业国，大清是农业国，英国是机器大工业生产，大清是手工的自然经济，两大帝国这样的对撞，说点没心没肺的话，谁头朝下早已注定。
甲午中日战争，正是李鸿章三十年的心血，甲午一战，军费被慈禧大寿挪用，内部贪污腐败，士兵作战能力低下，大炮竟用来晾内裤，武器装备更逊色于日本，甲午一战败了，洋务运动也败了，李鸿章也败了，大清朝也注定失败了。