李鴻章生逢風雨飄搖，最動蕩的晚清，以他為主導的洋務運動，便是大清最後的希望，第一支海軍、第一批留學生、第一個煤礦、第一條鐵路、第一份電報。李鴻章在上海創辦的江南制造總局是當時最大的官辦軍用企業，能夠制造槍炮、彈藥、輪船、機器。李鴻章創辦的輪船招商局現已發展為如今的招商銀行。他在軍事工業和民用工業上都有卓越的建樹，甲午一戰這一切全毀了。
究其原因，不難看出，主要是清政府的内在和他國的外在兩方面因素導緻洋務運動的失敗。
李鴻章自诩是大清的裱糊匠，但經不住風吹雨打。内在方面，在清政府封建腐朽的專制統治下，洋務運動的目的是學習西方先進技術來維護清政府的封建專制，并沒有改變清政府腐敗無能的本質，當時社會的階級沖突嚴重，民不聊生，慈禧軟弱無能，昔日的鐵騎八旗兵早已破罐破摔，朝廷内各種勢力勾結，頑固派在慈禧的默許下各種的阻撓，相對于西方，隻是學習了一點技術，況且學完也是技不如人，百姓對洋務運動的了解程度更是少之又少，思想也是處于封建迷信和禮教限制之中，“自強、求富”的口号怎能實作？洋務運動注定要走向失敗。
從外在因素來看，拿英國舉例，在洋務運動時期，英國早已經是全面工業化國家，大清與西方國家交戰，相比之下，英國是近代化的國家，大清是古代化國家。英國是資本主義，大清是封建主義。英國是工業國，大清是農業國，英國是機器大工業生産，大清是手工的自然經濟，兩大帝國這樣的對撞，說點沒心沒肺的話，誰頭朝下早已注定。
甲午中日戰争，正是李鴻章三十年的心血，甲午一戰，軍費被慈禧大壽挪用，内部A錢腐敗，士兵作戰能力低下，大炮竟用來晾内褲，武器裝備更遜色于日本，甲午一戰敗了，洋務運動也敗了，李鴻章也敗了，大清朝也注定失敗了。