1949年12月，贺龙率领华北野战军第18兵团，由陕入川，配合二野主力发起成都战役。此时在川西一带的国军还有30多万，老蒋任命顾祝同为西南军政长官公署长官，让他全权指挥川西一带的国军在成都和我军决战。但顾祝同十分狡猾，深知大势已去，老蒋所谓的“成都决战”只不过是自欺欺人的把戏罢了。于是他以身体不适为由将烂摊子交给了胡宗南，自己则于12月15日坐飞机跑到了海南岛。
此时的胡宗南，由于连战连败，早已没有了解放战争初期“西北王”的派头。他见顾祝同将烂摊子交给自己收拾，分明是要让自己当替罪羊，一气之下胡宗南扔下部队也跑到了海南岛。川西一带的国军虽然人数众多，但大都是被我军打击过的残兵败将，士气本就不高，胡宗南这一跑，群龙无首，士气就更低落了。结果成都战役一开打，就成了一边倒，30余万国军大部起义，一部被歼，少数漏网的逃往了西昌。
二野主力继续向大西南进军，贺龙率领的华北野战军第18兵团则留在了川西。此时在川西一带的解放军有十余万人，成都周围起义和投诚的国军有20多万人，吃饭成了大问题。为解决缺粮问题，贺龙派出了不少征粮工作队外出征粮，但效果却并不理想。1950年1月初，贺龙把爱将余秋里找来对他说：“现在征粮工作很难开展，我想派你到新都县搞个试点，怎么样？”
余秋里是江西吉安人，出生于1914年，很早就参加了革命，担任过赤卫队大队长。1929年，15岁的余秋里正式加入了红军队伍，别看年纪小，打起仗来却特别勇敢，七里坪战斗中他因为冲得太猛头部负了重伤，休养了几个月才把伤养好。1934年8月，余秋里跟随红6军团西征，经过两个多月的艰苦转战，在贵州印江和红二军团会师。
红二、六军团会师后，先后在陈家河、桃子溪、忠堡、板栗园和芭蕉坨等地和敌人激战，歼敌两个师又一个旅，余秋里在战斗中表现十分出色，累积战功升任红6师第18团政委。1935年9月，老蒋调集130多个团的兵力对湘鄂川黔苏区发动大规模进攻。由于敌我力量相差过于悬殊，红军被迫离开苏区开始长征。
1936年，红二、六军团来到云南乌蒙山区，遭到国军万耀煌部队阻拦。余秋里奉命率部掩护主力，由于敌众我寡，战斗十分胶着，为了打退敌人，余秋里亲自带队冲锋，结果左臂被敌人的机枪子弹打断。余秋里只让卫生员做了简单的包扎，继续指挥战斗，最终将敌人击退。当时红军缺医少药，加上军情紧急，无法及时进行手术，余秋里只能拖着伤臂行军。
后来他回忆说：“我负伤不久，伤口就开始发炎腐烂，痛得厉害。为了止痛，只能把受伤的左臂浸到冷水里泡一泡，或者用湿毛巾敷在受伤的左臂上。”余秋里就这样拖着伤臂爬雪山、过草地，度过了常人难以忍受的192个日夜，达到甘南后才开始做手术，但由于耽搁时间太久，此时他的左臂已经坏死，只能截肢。余秋里由此失去了左臂，成为我军著名的独臂将军。
不久后，抗日战争全面爆发，余秋里进入八路军120师任职，先后担任过120师独立第三支队政委、358旅第8团政委和358旅政委等职，任职期间，率部在冀中、宁武和晋西北一带多次和日伪军作战，打得敌人胆颤心惊，并创建了以宁武为中心的管涔山抗日根据地。抗战胜利后，余秋里率领的第8团被改编为解放军第1军第1师第1团，贺龙高兴地说：“八年抗战，余秋里打出了个天下第一团。”
解放战争期间，余秋里跟随一野在大西北与胡宗南和马家军作战，因战功升任第一军副政委。1949年12月，他跟随贺龙率领的第18兵团由陕入川，配合二野主力一举解放了成都。此时在川西一带的解放军有十余万人，加上起义和投诚的20多万国军，吃饭成了大问题。为此贺龙特意将余秋里找来，让他带一个警卫连去新都县开展征粮工作。
不料余秋里却说：“我一个班也不带，只要一辆吉普车和两个警卫员就能完成任务。”贺龙对余秋里十分了解，知道他不是一个说大话的人，现在他既然这么说，那就是一定有把握，于是就同意了他的请求。当时新都才刚解放，当地的地主恶霸勾结国民党的散兵游勇和土匪，不断袭击我们的征粮工作队。余秋里只带两个警卫前往新都，危险性可想而知。
当时征粮工作队下乡，都是住在贫下中农家里。有时，工作队刚住下，地主恶霸就偷偷去给土匪送信，然后里外勾结杀害工作队员。余秋里来到新都后，没有住在贫下中农家里，而是住进了一个地主恶霸家中。恶霸见余秋里只带了两个警卫，一面虚情假意地表示欢迎，一面准备派人给土匪送信。
余秋里一眼就识破了这个恶霸的心思，当即对他说：“你过去和土匪有勾结，我们是知道的，现在我们住在你家，你就要负责我们的安全，如果我们被土匪害死了，你就要给我们陪葬！”这番话当即就把这个恶霸给震住了，他不仅打消了给土匪报信的想法，还带头捐粮捐物。不到一个月，余秋里就筹集到了一百多万斤粮食。贺龙得知这个消息后，高兴地说：“这个余秋里，还真是有办法！”
1955年，余秋里被授予中将军衔。此后他先后担任过石油工业部部长、国务院副总理和解放军总政治部主任等职。尽管长期身居高位，但余秋里对家人要求极严。他的侄女当兵考军校，文化分不够，打电话给余秋里，希望他给下面打个招呼，余秋里说：“没有必要。能上就上，上不了就回家种田。”侄女最终没能上军校，复员回到县里在一家宾馆当了服务员。
对自己的儿子，余秋里要求更加严格。对越自卫反击战打响前，他的儿子余浩已经从部队转业。反击战打响后，余秋里又把儿子赶回了部队。不久后，他得知儿子被安排到了总政的一个下属单位，大发雷霆，余浩只得离开北京；后来他又听说余浩被安排在南京军区非前线作战机关当参谋，又是一顿训斥，并亲自把儿子送上了前线。1999年，余秋里将军病逝，享年85岁。