1949年12月，賀龍率領華北野戰軍第18兵團，由陝入川，配合二野主力發起成都戰役。此時在川西一帶的國軍還有30多萬，老蔣任命顧祝同為西南軍政長官公署長官，讓他全權指揮川西一帶的國軍在成都和我軍決戰。但顧祝同十分狡猾，深知大勢已去，老蔣所謂的“成都決戰”隻不過是自欺欺人的把戲罷了。于是他以身體不适為由将爛攤子交給了胡宗南，自己則于12月15日坐飛機跑到了海南島。
此時的胡宗南，由于連戰連敗，早已沒有了解放戰争初期“西北王”的派頭。他見顧祝同将爛攤子交給自己收拾，分明是要讓自己當替罪羊，一氣之下胡宗南扔下部隊也跑到了海南島。川西一帶的國軍雖然人數衆多，但大都是被我軍打擊過的殘兵敗将，士氣本就不高，胡宗南這一跑，群龍無首，士氣就更低落了。結果成都戰役一開打，就成了一邊倒，30餘萬國軍大部起義，一部被殲，少數漏網的逃往了西昌。
二野主力繼續向大西南進軍，賀龍率領的華北野戰軍第18兵團則留在了川西。此時在川西一帶的解放軍有十餘萬人，成都周圍起義和投誠的國軍有20多萬人，吃飯成了大問題。為解決缺糧問題，賀龍派出了不少征糧工作隊外出征糧，但效果卻并不理想。1950年1月初，賀龍把愛将餘秋裡找來對他說：“現在征糧工作很難開展，我想派你到新都縣搞個試點，怎麼樣？”
餘秋裡是江西吉安人，出生于1914年，很早就參加了革命，擔任過赤衛隊大隊長。1929年，15歲的餘秋裡正式加入了紅軍隊伍，别看年紀小，打起仗來卻特别勇敢，七裡坪戰鬥中他因為沖得太猛頭部負了重傷，休養了幾個月才把傷養好。1934年8月，餘秋裡跟随紅6軍團西征，經過兩個多月的艱苦轉戰，在貴州印江和紅二軍團會師。
紅二、六軍團會師後，先後在陳家河、桃子溪、忠堡、闆栗園和芭蕉坨等地和敵人激戰，殲敵兩個師又一個旅，餘秋裡在戰鬥中表現十分出色，累積戰功升任紅6師第18團政委。1935年9月，老蔣調集130多個團的兵力對湘鄂川黔蘇區發動大規模進攻。由于敵我力量相差過于懸殊，紅軍被迫離開蘇區開始長征。
1936年，紅二、六軍團來到雲南烏蒙山區，遭到國軍萬耀煌部隊阻攔。餘秋裡奉命率部掩護主力，由于敵衆我寡，戰鬥十分膠着，為了打退敵人，餘秋裡親自帶隊沖鋒，結果左臂被敵人的機槍子彈打斷。餘秋裡隻讓衛生員做了簡單的包紮，繼續指揮戰鬥，最終将敵人擊退。當時紅軍缺醫少藥，加上軍情緊急，無法及時進行手術，餘秋裡隻能拖着傷臂行軍。
後來他回憶說：“我負傷不久，傷口就開始發炎腐爛，痛得厲害。為了止痛，隻能把受傷的左臂浸到冷水裡泡一泡，或者用濕毛巾敷在受傷的左臂上。”餘秋裡就這樣拖着傷臂爬雪山、過草地，度過了常人難以忍受的192個日夜，達到甘南後才開始做手術，但由于耽擱時間太久，此時他的左臂已經壞死，隻能截肢。餘秋裡由此失去了左臂，成為我軍著名的獨臂将軍。
不久後，抗日戰争全面爆發，餘秋裡進入八路軍120師任職，先後擔任過120師獨立第三支隊政委、358旅第8團政委和358旅政委等職，任職期間，率部在冀中、甯武和晉西北一帶多次和日僞軍作戰，打得敵人膽顫心驚，并建立了以甯武為中心的管涔山抗日根據地。抗戰勝利後，餘秋裡率領的第8團被改編為解放軍第1軍第1師第1團，賀龍高興地說：“八年抗戰，餘秋裡打出了個天下第一團。”
解放戰争期間，餘秋裡跟随一野在大西北與胡宗南和馬家軍作戰，因戰功升任第一軍副政委。1949年12月，他跟随賀龍率領的第18兵團由陝入川，配合二野主力一舉解放了成都。此時在川西一帶的解放軍有十餘萬人，加上起義和投誠的20多萬國軍，吃飯成了大問題。為此賀龍特意将餘秋裡找來，讓他帶一個警衛連去新都縣開展征糧工作。
不料餘秋裡卻說：“我一個班也不帶，隻要一輛吉普車和兩個警衛員就能完成任務。”賀龍對餘秋裡十分了解，知道他不是一個說大話的人，現在他既然這麼說，那就是一定有把握，于是就同意了他的請求。當時新都才剛解放，當地的地主惡霸勾結國民黨的散兵遊勇和土匪，不斷襲擊我們的征糧工作隊。餘秋裡隻帶兩個警衛前往新都，危險性可想而知。
當時征糧工作隊下鄉，都是住在貧下中農家裡。有時，工作隊剛住下，地主惡霸就偷偷去給土匪送信，然後裡外勾結殺害工作隊員。餘秋裡來到新都後，沒有住在貧下中農家裡，而是住進了一個地主惡霸家中。惡霸見餘秋裡隻帶了兩個警衛，一面虛情假意地表示歡迎，一面準備派人給土匪送信。
餘秋裡一眼就識破了這個惡霸的心思，當即對他說：“你過去和土匪有勾結，我們是知道的，現在我們住在你家，你就要負責我們的安全，如果我們被土匪害死了，你就要給我們陪葬！”這番話當即就把這個惡霸給震住了，他不僅打消了給土匪報信的想法，還帶頭捐糧捐物。不到一個月，餘秋裡就籌集到了一百多萬斤糧食。賀龍得知這個消息後，高興地說：“這個餘秋裡，還真是有辦法！”
1955年，餘秋裡被授予中将軍銜。此後他先後擔任過石油工業部部長、國務院副總理和解放軍總政治部主任等職。盡管長期身居高位，但餘秋裡對家人要求極嚴。他的侄女當兵考軍校，文化分不夠，打電話給餘秋裡，希望他給下面打個招呼，餘秋裡說：“沒有必要。能上就上，上不了就回家種田。”侄女最終沒能上軍校，複員回到縣裡在一家飯店當了服務員。
對自己的兒子，餘秋裡要求更加嚴格。對越自衛反擊戰打響前，他的兒子餘浩已經從部隊轉業。反擊戰打響後，餘秋裡又把兒子趕回了部隊。不久後，他得知兒子被安排到了總政的一個下屬機關，大發雷霆，餘浩隻得離開北京；後來他又聽說餘浩被安排在南京軍區非前線作戰機關當參謀，又是一頓訓斥，并親自把兒子送上了前線。1999年，餘秋裡将軍病逝，享年85歲。