1935年12月22日，红二、六军团行到湖南雪峰下的瓦屋塘（今属湖南省邵阳市绥宁县）一带，遭到国民党陶广纵队第六十二师的袭击。
红二军团第五师奉上级命令阻击这股敌人，掩护军团主力部队安全通过。
第五师师长贺炳炎、政委谭友林受领作战任务后，当即组织全师火力英勇阻击敌人。
敌六十二师调来主力团队与红五师展开激战。炮弹、轻重机枪、子弹、手榴弹交织成一张张火网，向红五师阵地倾泻西来。
没过多久，敌人的炮火就将山头的树丛剥光了，阵地淹没在硝烟之中，血肉横飞，弹片啸叫，鲜血和泥沙凝固在一起成了褐色土地。
敌方阵地上躺满了支离破碎的肢体和横躺竖卧的伤员。一团团硝烟与惊雷般的呐喊掠过阵地的上空，这是一场山崩地裂的搏杀。
政委谭友林带着战士坚守前沿，炮弹落在他们周围，身边的大树都被炸断了，炮弹掀起的冻土块、炮弹皮带着尖利的呼啸四散在空中，有的落在谭友林和战士们身上。
红五师官兵誓死坚守阵地，敌军一次次的冲锋都被打退了。
在那鲜血渗透的泥土上，到处都是血肉裸露的尸体、尚未燃尽的衣衫和棉絮冒着糊味，还滴血的刺刀、折断的枪柄矗立在焦土之上，阵阵灼热的山风则挟着混浊滞重的血腥味弥漫在空气中。
短暂的战斗间歇过后，敌人又发起了更加猛烈的进攻，波浪式的冲击犹如惊涛拍岸。红五师虽然击退了敌人，但伤亡十分严重。
随后，敌人再一次发起冲锋，炮弹铺天盖地而来。
激烈的战斗中，顶在阵地前面的红军猛将、第十五团团长王尚荣负伤了。
更让师长贺炳炎、政委谭友林心急如焚的是，红军将士经过连续激战后，已经付出了很大的伤亡代价，仍在战斗的战士们手里的弹药已经不多了。
此时的形势非常危急——如果红五师无法顶住敌人的猛攻，那么军团主力部队势必遭到国民党军的前后夹击，那么红军在湘鄂川黔苏区壮大起来的部队将受到重创！
可以说，这一仗只能胜利，决不允许失败！
而眼前正是最艰难也最为关键的时刻，关系到整个军团的存亡！
在这个万分危急的时刻，贺炳炎师长离开指挥位置，一把扔掉打光了子弹的驳壳枪，从一个战士的手中夺过一挺机关枪，猛地站起身来，把机枪子弹向敌人猛烈扫射过去！
按常理来说，师长作为全师的指挥员，应当负责指挥部队战斗，顶在最前面杀敌不是他的首要职责。
然而谁都没有想到，贺炳炎这个看似有悖常理的举动，竟然让全师指战员战斗力瞬间爆表，部队就此反败为胜！
“师长，这么打太危险！”
“快下来，师长！”
身后不远处的谭友林和战士们看到这一幕，不约而同地发出惊呼。
贺炳炎耗尽了体力的脸松垂着，塌陷的双眼在蓬乱的头发下显得十分可怕，他嘶哑地喊叫着，谁也听不清他在叫什么。
就在这时，炮弹铺天盖地而来，如同骤然卷起的狂飙横扫山丘！
大地发出沉闷的声响，弹片、沙石、破碎的肢体、燃着火苗的树枝、冒着浓烟棉絮、断折的枪支四散乱飞，宛如死亡的旋风。
此时整个大地都在颤动，每一寸土地都发出雷电交加般的呼啸，死神与生命在搏斗中翻滚……
贺炳炎师长的整条右臂被炸断了，杯口大的血洞露出白森森的骨头，鲜血从断裂的伤口喷射而出。他的脸上顷刻间蜡黄，随后便颓然昏了过去。
师长不顾危险，顶在最前面杀敌的英勇之举，让全师指战员震撼不已，他们在这一瞬间同时发出怒吼，有枪的人把枪里的子弹全部射向敌人，没枪的人挥舞着手中的大刀长矛冲向敌人，掀起狂风巨浪般的喊杀声！
面对红军将士冲天的气势，敌人胆战心惊，慌忙退却。红五师终于在贺炳炎的精神感召和谭友林的继续指挥下，将敌人全部击退。
随后，这支铁血之师又掩护军团主力部队南取武阳，红二、六军团占领黔东的江口、石阡，随后又参加了著名的乌蒙山回旋战。
1955年，独臂将军贺炳炎被授予上将军衔。在这位将军的数十年戎马生涯中，他在瓦屋塘阻击战中血战断臂的壮举却被人们传颂不绝，成为军史上的一大经典镜头。