1935年12月22日，紅二、六軍團行到湖南雪峰下的瓦屋塘（今屬湖南省邵陽市綏甯縣）一帶，遭到國民黨陶廣縱隊第六十二師的襲擊。
紅二軍團第五師奉上級指令阻擊這股敵人，掩護軍團主力部隊安全通過。
第五師師長賀炳炎、政委譚友林受領作戰任務後，當即組織全師火力英勇阻擊敵人。
敵六十二師調來主力團隊與紅五師展開激戰。炮彈、輕重機槍、子彈、手榴彈交織成一張張火網，向紅五師陣地傾瀉西來。
沒過多久，敵人的炮火就将山頭的樹叢剝光了，陣地淹沒在硝煙之中，血肉橫飛，彈片嘯叫，鮮血和泥沙凝固在一起成了褐色土地。
敵方陣地上躺滿了支離破碎的肢體和橫躺豎卧的傷員。一團團硝煙與驚雷般的呐喊掠過陣地的上空，這是一場山崩地裂的搏殺。
政委譚友林帶着戰士堅守前沿，炮彈落在他們周圍，身邊的大樹都被炸斷了，炮彈掀起的凍土塊、炮彈皮帶着尖利的呼嘯四散在空中，有的落在譚友林和戰士們身上。
紅五師官兵誓死堅守陣地，敵軍一次次的沖鋒都被打退了。
在那鮮血滲透的泥土上，到處都是血肉裸露的屍體、尚未燃盡的衣衫和棉絮冒着糊味，還滴血的刺刀、折斷的槍柄矗立在焦土之上，陣陣灼熱的山風則挾着混濁滞重的血腥味彌漫在空氣中。
短暫的戰鬥間歇過後，敵人又發起了更加猛烈的進攻，波浪式的沖擊猶如驚濤拍岸。紅五師雖然擊退了敵人，但傷亡十分嚴重。
随後，敵人再一次發起沖鋒，炮彈鋪天蓋地而來。
激烈的戰鬥中，頂在陣地前面的紅軍猛将、第十五團團長王尚榮負傷了。
更讓師長賀炳炎、政委譚友林心急如焚的是，紅軍将士經過連續激戰後，已經付出了很大的傷亡代價，仍在戰鬥的戰士們手裡的彈藥已經不多了。
此時的形勢非常危急——如果紅五師無法頂住敵人的猛攻，那麼軍團主力部隊勢必遭到國民黨軍的前後夾擊，那麼紅軍在湘鄂川黔蘇區壯大起來的部隊将受到重創！
可以說，這一仗隻能勝利，決不允許失敗！
而眼前正是最艱難也最為關鍵的時刻，關系到整個軍團的存亡！
在這個萬分危急的時刻，賀炳炎師長離開指揮位置，一把扔掉打光了子彈的駁殼槍，從一個戰士的手中奪過一挺機關槍，猛地站起身來，把機槍子彈向敵人猛烈掃射過去！
按常理來說，師長作為全師的指揮員，應當負責指揮部隊戰鬥，頂在最前面殺敵不是他的首要職責。
然而誰都沒有想到，賀炳炎這個看似有悖常理的舉動，竟然讓全師指戰員戰鬥力瞬間爆表，部隊就此反敗為勝！
“師長，這麼打太危險！”
“快下來，師長！”
身後不遠處的譚友林和戰士們看到這一幕，不約而同地發出驚呼。
賀炳炎耗盡了體力的臉松垂着，塌陷的雙眼在蓬亂的頭發下顯得十分可怕，他嘶啞地喊叫着，誰也聽不清他在叫什麼。
就在這時，炮彈鋪天蓋地而來，如同驟然卷起的狂飙橫掃山丘！
大地發出沉悶的聲響，彈片、沙石、破碎的肢體、燃着火苗的樹枝、冒着濃煙棉絮、斷折的槍支四散亂飛，宛如死亡的旋風。
此時整個大地都在顫動，每一寸土地都發出雷電交加般的呼嘯，死神與生命在搏鬥中翻滾……
賀炳炎師長的整條右臂被炸斷了，杯口大的血洞露出白森森的骨頭，鮮血從斷裂的傷口噴射而出。他的臉上頃刻間蠟黃，随後便頹然昏了過去。
師長不顧危險，頂在最前面殺敵的英勇之舉，讓全師指戰員震撼不已，他們在這一瞬間同時發出怒吼，有槍的人把槍裡的子彈全部射向敵人，沒槍的人揮舞着手中的大刀長矛沖向敵人，掀起狂風巨浪般的喊殺聲！
面對紅軍将士沖天的氣勢，敵人膽戰心驚，慌忙退卻。紅五師終于在賀炳炎的精神感召和譚友林的繼續指揮下，将敵人全部擊退。
随後，這支鐵血之師又掩護軍團主力部隊南取武陽，紅二、六軍團占領黔東的江口、石阡，随後又參加了著名的烏蒙山回旋戰。
1955年，獨臂将軍賀炳炎被授予上将軍銜。在這位将軍的數十年戎馬生涯中，他在瓦屋塘阻擊戰中血戰斷臂的壯舉卻被人們傳頌不絕，成為軍史上的一大經典鏡頭。