根据史料记载，历史上的日本人身材普遍比较矮小。即便是到了二战时期，很多日本士兵的身高甚至与之手持的步枪长度相差甚远，这在一些纪实图片中体现得淋漓尽致。事实上，在战国时期和幕府统治时期的日本国民身高更低，连一些有名的军事将领，其外在形象也并非想象中那样威猛高大，举个例子，德川家康和伊达政宗的身高都是1米59，而德川家光甚至只有1米57的个子。那么，古时候的日本人为什么身高矮小？后来又怎样达到和超过亚洲平均身高水平呢？
关于身高，人们常说一个词，那就是基因。古代日本人身高矮小在很大程度上是由其民众的基因所决定的。虽然都在东亚，但日本没有长途狩猎的环境，其民众身上也没有东夷血统。与之相比，在诸多民族融合的大背景下，中国人和韩国人普遍吸收了身材高大的基因。这些先天因素是日本人所不具有的。
当然了，营养跟不上也是导致古代日本民众身高矮小的重要因素。这主要与他们的生活习惯有关。日本人最喜欢吃的就是生鱼片、刺身等食物。在长达1200年的历史中，日本民众的肉类补充仅仅依赖鱼类食物，这导致其体内严重缺乏动物蛋白质。而日本流传很久的分餐制，也在一定程度上使女性的营养成分摄入量要低于男性，女性身高矮小直接牵连其子孙后代的身高。
基于上述情况，日本统治者多次试图改良其民众身高，据宋朝《清波杂志》记载，当时就有日本人远渡重洋来寻求改良人种，名为“度种”，大概意思是，一行日本妇女来到中国，其中一些年轻貌美的日本女子选择与中土男子结合。
明治天皇时期，天皇要求全国上下吃肉，军队和学生更是得到特殊关照，肉蛋奶在饮食中的比例提高让日本年轻一代的营养水平大幅提升。当然了，现代日本民众身高改良与混血儿有很大关系。二战结束后，美军进驻日本，大量日本女性嫁给美国人为妻，由此诞生了一大批混血儿，时至今日，日本各届人士中不乏有他国血统之人。除了改良基因和提高营养水平外，日本非常重视体育锻炼，中小学生的体育课更是重中之重。经过一系列努力，几代人过后，日本人的身高已经不能称之为矮小了。