郅恽是东汉有名的儒生，生性耿直，喜欢有啥说啥。他12岁的时候，母亲死了，他在守孝期间的哀伤超过了礼仪的规定。等他长大了，就去学习《韩诗》和《严氏春秋》，并精通天文历算。
王莽时期，郅恽来到了长安，向王莽上书，竟然劝说他退位，还政于汉室。王莽看完奏书后勃然大怒，立刻下令逮捕了他。然而，当王莽想给郅恽定罪时，却发现自己办不到。原来，郅恽的建议是根据经书等当时很受推崇的谶语推断出来的，王莽曾经也是靠着谶语篡位的，因此没办法否定郅恽的话。
于是，王莽让心腹去找郅恽，要他承认自己是得了疯病而胡言乱语。郅恽听了之后破口大骂：“我所说的都是根据天象推断出来的，这不是疯子能编出来的！”这下，王莽彻底没辙了，只能将他关入大牢，想着以后再寻机会杀了他。
后来，王莽大赦天下，郅恽从牢里出来就跟着好朋友逃走了。当王莽想起来的时候已经晚了，再也找不到郅恽去了哪里。
后来光武帝崛起，郅恽几经波折，成了管理洛阳东城门的官员。别看他官职这么低，但他却非常重视自己的职责，哪怕权贵进出城门都不能犯了城门规矩。最离谱的是，就连光武帝刘秀进出城门，都被郅恽给管得死死的。
有一次，光武帝带了一批人，到洛阳郊外去打了一天猎，回城的时候，已经是深夜。当光武帝的车驾到了上东门，城门早已关了。因为这里是郅恽看管的城门，光武帝的随从就过来叫郅恽开门，但他却言辞拒绝了。
过了一会儿，光武帝刘秀亲自策马立到桥边，吩咐郅恽开门。不料郅恽却说：“夜里看不清楚，不管是谁要进城，还是按朝廷的规矩不能随便开门。”光武帝无奈，只好绕道到东中门进城。
第二天，光武帝正想找郅恽责问，不想郅恽的奏章却提前送上来了。奏章上说：“陛下跑到遥远的山林里去打猎，白天还不够，直到深夜才回来。这样下去，国家大事怎么办?”光武帝看了奏章，肚子里的气就没有了，连声说：“这倔老头子果然有胆量、有见识!”于是，命人赏给郅恽一百匹布，把那个管东中门的官员降了职。
王莽时，郅恽是因为王莽没有拿到他的把柄，大赦时候不小心让他跑了。第二次光武帝这里，是因为皇帝是个明君，能听谏言，郅恽才安然无恙。像郅恽这么性格耿直、敢作敢为的人，能在违逆皇帝后活下来，真不简单。