近代日本，大佐军衔并不算太高，基本上日军每个联队的联队长，都拥有大佐这样的头衔。不过，在历史上却有这样一个大佐，有人说他“一人可以顶得上十个师团”，德国皇帝还曾盛赞他：“一个人的作用超了过日本二十万大军！”他，就是明石元二郎，曾在日俄战争中，凭一己之力搅得沙俄天翻地覆，最终让沙俄与日本讲和的明石元二郎。
明石元二郎，出生于日本福冈县，自幼丧父的他从小就由外婆抚养。1889年，明石元二郎从日本陆军大学毕业，成为了该校的第五期毕业生。事实上，在读书期间，他的成绩非常普通，而且其他同学对他的评价，多是“呆头呆脑”、“好像很木讷”，愿意跟他交往的同学少得可怜。在当时，他甚至还有个绰号叫“木瓜”。除了同学缘不佳外，明石元二郎在学校的上司也不看好他，上司还曾对他说：“将来你要是能做到中队指挥，也是相当不错的成绩了。”
令人大跌眼镜的是，正是这么普普通通的一个学生，在毕业后却展现了令人侧目的超高天赋。明石元二郎毕业后，担任了日本陆军参谋长职位，在任职及国外出差期间，他居然凭借着超乎常人的语言学习天赋，在短时间内掌握了7门语言！对于这样的天才，日本情报机构自然会大加利用。后来，明石元二郎以大佐头衔，出任了日本驻沙俄公使馆的武官，在日俄战争中发挥了关键性的作用。
日俄战争爆发后，日本御前会议做出紧急决议，一旦战争无法避免，那就要采用非常规的手段转移矛盾，这样日本才能取得最终的胜利。非常规手段，也就是所谓的间谍活动。明石元二郎在一份调查报告上称，沙俄虽然国力强盛，不过内部矛盾重重，如若能给他一百万日元的经费，他可以把它用在“合适的地方”。经过会议讨论，日本军方松口了，一百万日元被交到了明石元二郎的手里。
后来，明石元二郎果然不负众望，他用这笔巨资资助了当地的反政府力量，沙俄国内反政府武装弹药充足后，在沙俄国内制造了各种混乱，沙俄开始战乱不断，社会完全陷入了混乱。在内忧外患的形势下，沙俄为了腾出手来解决国内问题，只得选择与日方讲和，日本如预想中一样，成功取得了这场战争的胜利。
明石元二郎回国后，成为了备受拥戴的大功臣，后来他还出任了陆军大将、台湾总督等职位。1919年，明石元二郎在台湾病逝，他去世的时候年仅55岁。