李提摩太（原名Timothy Richard），出生于英国威尔士一个普通铁匠家庭。成年后他成为了隶属于英国浸信会的传教士，并于1870年12月来到上海，开始了他在中国的传教活动。
李提摩太获马耳他骑士勋章后的留影照
李提摩太在中国的行为方式很像他的先辈利玛窦，他并没有摆出一副高人一等的样子。而是主动学习东方文化，他穿起了儒服、学习汉语、研学儒家经典。这样主动和积极的姿态，让他在那个视洋人为蛮夷的时代，很快就赢得了满清的一些好感。
借此他很快就在山东多地建立了浸信会和共济会教区，传教事业取得了很大的进展。但是相对于传教，他在满清政治上的影响更为历史所重视。原因是他认同“利玛窦规则”，即在满清传教的关键是“吸引满清高级知识分子和上层官员等社会精英”。
因此李提摩太借助满清的“洋务运动”，利用自己的身份积极与满清的官员合作并提供帮助，以此和很多朝廷官员（如李鸿章、张之洞、曾国荃、左宗棠、康有为等）建立了良好的关系。良好的关系让这些官员愿意和他沟通交流，聆听他的政治见解。
另外李提摩太个人也希望通过自己的努力，能够帮助满清变革并强大起来，所以他也主动利用这些关系来传播自己对于满清革新的见解。
李提摩太创立了“广学会”，在他的管理下“广学会”成为了当时最大最重要的新式出版社。借助广学会，李提摩太翻译出版了很多西方思想、历史、政治类的书籍，如：《天下五大洲各大国》、《百年一觉》、《欧洲八大帝王传》、《泰西新史揽要》、《新政策》等等。
现存的万国公报
他也经常在《中国时报》和《万国公报》上发表他的政治主张与见解。戊戌变法大部分改革方案实际就来源于，李提摩太的建议。
对于戊戌变法他认为如果要成功离不开三个条件：第一，皇帝和皇太后应团结并相向而行；第二，帝党和后党，要合作而不是互相斗争；第三，满清以儒学为核心的价值观不能排斥西方文化。
为此他告诫康、粱等人戒骄戒躁，应先理顺各派分歧和关系，做好相关准备后再行变法。然而变法即斗争的传统，让革新派听不进去他的建议，戊戌变法最终以惨烈的结局收场。
1898年12月15日，李提摩太在写给香港的友人谢缵泰的信中提到维新变法的失败，他认为满清改革失败的原因是盲目的排外思想，不认为西方的帮助是善意。
他们心中所期望的西学西法，是海陆军的战术、枪炮的制造，想用西法抵抗西人，时有排外的思想，要把外人逐出中国……
无论是中国是列国，若不维持和平，想用武力强权，为政治根本，未有不失败者，但愿中国在改革时期，要和辑人民，不外常常讲求如何和睦，中外以诚实相交，这样，那一切幸福必相因继续的而来了……
李提摩太所说的排外思想最明显的例证就是“师夷长技以制夷”。这是鸦片战争爆发后，魏源在其著作《海国图志》中提出的著名主张。
是书何以作？曰：为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作……
夷之长技三：一战舰，二火器，三养兵练兵之法……
这种主张从根本上还是认为满清在国体、制度、文化等各方面上是正统的上朝。只是在个别技法上不如蛮夷罢了，大清只要学会了这些必然能够统御万国。这实际上也是朝廷能够顺利地接受并开展“洋务运动”的根本原因。
但是这个主张或者说理论，也有其非常明显的谬误之处。“师夷”的目的是为了“制夷”，请问“夷”为什么要教你来“制”自己？如果是认为“夷”太蠢，想不明白这点，那么又能从这么蠢的“夷”身上学到什么呢？
而且从古代的社会伦理来说，拜师是为了“制师”，这就是有违尊师重道传统的不道德行为。既然拜了师，就应该认可对方并虚心学习。反之，如果你不认可对方，为什么拜师，自甘堕落么？
向洋人学习的目的是为了排斥洋人，这导致满清非但无法正视洋人，反而会尽可能地妖魔化洋人，即便是优点也本能地视为缺点。例如同样是智商高，但是对于厌恶的人来说，那就不叫聪明叫奸诈。而学习一个重要目的不就是学习别人的优点么？
更重要的是，这种逻辑让满清有意无意的忽略了一个最根本的问题，为什么蛮夷能在“技”上强于“天朝上国”。“技”上的落后，并不是因为没有去学或者去研究（例如火药、印刷术），而是学习或者研究的基础、方法不对，导致最终的成果不如别人。
不明白这点，即便是学，实际上也只能学到皮毛。也就是我们古语所说的“画虎不成反类犬”或者“知其然，而不知其所以然”。
退一万步说，即便是历史按照满清所希望的实现了师夷技以制夷。首先因为没有沟通、包容就无法建立互相认同的价值观和规则，必然还会发生冲突。其次学习不存在一劳永逸，它是动态且不停止的过程。
满清学会了夷技并将蛮夷赶走了，过段时间这些蛮夷们互相学习促进又搞出了新“技”，请问满清又该如何呢？
不要说满清那时候，即便是我们现今也有活生生的例子。改革开放之后，中国足球就面临一个问题，如何追上世界先进水平。足协最初的办法是向“西夷”学习，建立职业联赛。
虽然创建了亚洲第一的职业联赛，但是国足的水平却并没能走上亚洲第一。为什么呢？足协又观察了隔壁的“东夷”，哦，可以派青年苗子留洋深造。于是乎直接派出整支队伍出国，打造了名震一时的“黄金一代”。
然而现实并不如人意，怎么办呢？再把眼光放到“中东夷”身上，咱也搞“归化”。一时间“灭日揍韩”似乎指日可待了……
只能说足协折腾了几十年，还是不愿意对照看看自己本身到底有什么问题，只想着学夷技以制夷，可能过几年又要向“南亚夷”学习了。同时学习而且更落后的“东夷”，则是“师夷法以革自身”，所以他们从我们脚下爬起来并站到了我们的头顶上。
我们说回李提摩太，李提摩太得出这个结论实际上源于他的亲身经历。
光绪初年华北大旱，李提摩太在1878年带着两千两白银来到山西赈灾。但是当时朝廷对洋人固有的仇视和猜忌，很多大臣本能的认为他去山西预行不法事。
其居心则险不可测。彼盖知近畿等省，灾苦甚深，民多愁困，乘间而为收拾人心之计，且得窥我虚实，肆其诛求以逞志于我也。
《请防外患以固根本疏》军机大臣瞿鸿禨
为此清廷谕令山西巡抚的曾国荃 “婉为开导，设法劝阻”。这导致李提摩太的赈灾还没开始就陷入了困境。好在曾国荃不是盲目排洋的人，几天相处之后他意识到李提摩太并无恶意，就改变了态度，对他的行动予以支持，并向朝廷上疏为李提摩太辩解。
此次英国教士李提摩太等，携银来晋放赈，迭准直隶来咨，当即分委妥员会同办理，先在阳曲徐沟，诸称平顺。嗣该教士闻省南灾务尤重，愿赴平阳散放，亦经分饬照料办理，均极妥协，并无河南所奏情事。
《曾国荃全集》
李提摩太和妻子着清朝服饰的留影
李提摩太虽然自身带的银两不多，但他却通过自己的关系和能力向海外通报灾情，吸引来大量募捐（外洋赈款20余万两）。从生死线上挽救过来的家庭数目达到十万户，得到救济的人员高达25万人。
这也是李提摩太始终认为满清变革不应该以排外为目的的原因。大家建立互信之后，才能互相帮助并实现目的。
不过戊戌变法之后，历史就没有再给李提摩太和满清实践的机会了。
1900年义和团运动爆发，八国联军打下北京后，借口山西杀害洋人太多，分多路进逼山西并逼迫满清朝廷拿出严厉的惩戒措施。危机之下，李提摩太挺身而出，他指出仇杀的根源是民智未开，单纯的惩罚并不能解决问题。
他请求各国政府不要扩大伤害，而是拿出部分赔款，在山西等地设立大学，传播知识、启发民智。1902年，山西大学堂（山西大学的前身）成立，李提摩太也成为这所学校的创办人。满清朝廷为了方便他行事，赐予他正式官身。
说明：山西教案，1900年7月9日，在山西省城巡抚衙门西辕门前，毓贤杀死了传教士及家属共46人，包括15男20女和11名儿童。其中基督教信徒33人，天主教的主教、修士和修女共13人。由此导致仇杀在全省蔓延，后统计，山西全省共杀传教士191人，杀中国教民及其家属子女1万多人，焚毁教堂、医院225所，烧拆房屋两万余间。
1916年5月，李提摩太因身体原因离开中国，并于1919年4月17日在伦敦逝世。