李提摩太（原名Timothy Richard），出生于英國威爾士一個普通鐵匠家庭。成年後他成為了隸屬于英國浸信會的傳教士，并于1870年12月來到上海，開始了他在中國的傳教活動。
李提摩太獲馬耳他騎士勳章後的留影照
李提摩太在中國的行為方式很像他的先輩利瑪窦，他并沒有擺出一副高人一等的樣子。而是主動學習東方文化，他穿起了儒服、學習漢語、研學儒家經典。這樣主動和積極的姿态，讓他在那個視洋人為蠻夷的時代，很快就赢得了滿清的一些好感。
借此他很快就在山東多地建立了浸信會和共濟會教區，傳教事業取得了很大的進展。但是相對于傳教，他在滿清政治上的影響更為曆史所重視。原因是他認同“利瑪窦規則”，即在滿清傳教的關鍵是“吸引滿清進階知識分子和上層官員等社會精英”。
是以李提摩太借助滿清的“洋務運動”，利用自己的身份積極與滿清的官員合作并提供幫助，以此和很多朝廷官員（如李鴻章、張之洞、曾國荃、左宗棠、康有為等）建立了良好的關系。良好的關系讓這些官員願意和他溝通交流，聆聽他的政治見解。
另外李提摩太個人也希望通過自己的努力，能夠幫助滿清變革并強大起來，是以他也主動利用這些關系來傳播自己對于滿清革新的見解。
李提摩太創立了“廣學會”，在他的管理下“廣學會”成為了當時最大最重要的新式出版社。借助廣學會，李提摩太翻譯出版了很多西方思想、曆史、政治類的書籍，如：《天下五大洲各大國》、《百年一覺》、《歐洲八大帝王傳》、《泰西新史攬要》、《新政策》等等。
現存的萬國公報
他也經常在《中國時報》和《萬國公報》上發表他的政治主張與見解。戊戌變法大部分改革方案實際就來源于，李提摩太的建議。
對于戊戌變法他認為如果要成功離不開三個條件：第一，皇帝和皇太後應團結并相向而行；第二，帝黨和後黨，要合作而不是互相鬥争；第三，滿清以儒學為核心的價值觀不能排斥西方文化。
為此他告誡康、粱等人戒驕戒躁，應先理順各派分歧和關系，做好相關準備後再行變法。然而變法即鬥争的傳統，讓革新派聽不進去他的建議，戊戌變法最終以慘烈的結局收場。
1898年12月15日，李提摩太在寫給香港的友人謝缵泰的信中提到維新變法的失敗，他認為滿清改革失敗的原因是盲目的排外思想，不認為西方的幫助是善意。
他們心中所期望的西學西法，是海陸軍的戰術、槍炮的制造，想用西法抵抗西人，時有排外的思想，要把外人逐出中國……
無論是中國是列國，若不維持和平，想用武力強權，為政治根本，未有不失敗者，但願中國在改革時期，要和輯人民，不外常常講求如何和睦，中外以誠實相交，這樣，那一切幸福必相因繼續的而來了……
李提摩太所說的排外思想最明顯的例證就是“師夷長技以制夷”。這是鴉片戰争爆發後，魏源在其著作《海國圖志》中提出的著名主張。
是書何以作？曰：為以夷攻夷而作，為以夷款夷而作，為師夷長技以制夷而作……
夷之長技三：一戰艦，二火器，三養兵練兵之法……
這種主張從根本上還是認為滿清在國體、制度、文化等各方面上是正統的上朝。隻是在個别技法上不如蠻夷罷了，大清隻要學會了這些必然能夠統禦萬國。這實際上也是朝廷能夠順利地接受并開展“洋務運動”的根本原因。
但是這個主張或者說理論，也有其非常明顯的謬誤之處。“師夷”的目的是為了“制夷”，請問“夷”為什麼要教你來“制”自己？如果是認為“夷”太蠢，想不明白這點，那麼又能從這麼蠢的“夷”身上學到什麼呢？
而且從古代的社會倫理來說，拜師是為了“制師”，這就是有違尊師重道傳統的不道德行為。既然拜了師，就應該認可對方并虛心學習。反之，如果你不認可對方，為什麼拜師，自甘堕落麼？
向洋人學習的目的是為了排斥洋人，這導緻滿清非但無法正視洋人，反而會盡可能地妖魔化洋人，即便是優點也本能地視為缺點。例如同樣是智商高，但是對于厭惡的人來說，那就不叫聰明叫奸詐。而學習一個重要目的不就是學習别人的優點麼？
更重要的是，這種邏輯讓滿清有意無意的忽略了一個最根本的問題，為什麼蠻夷能在“技”上強于“天朝上國”。“技”上的落後，并不是因為沒有去學或者去研究（例如火藥、印刷術），而是學習或者研究的基礎、方法不對，導緻最終的成果不如别人。
不明白這點，即便是學，實際上也隻能學到皮毛。也就是我們古語所說的“畫虎不成反類犬”或者“知其然，而不知其是以然”。
退一萬步說，即便是曆史按照滿清所希望的實作了師夷技以制夷。首先因為沒有溝通、包容就無法建立互相認同的價值觀和規則，必然還會發生沖突。其次學習不存在一勞永逸，它是動态且不停止的過程。
滿清學會了夷技并将蠻夷趕走了，過段時間這些蠻夷們互相學習促進又搞出了新“技”，請問滿清又該如何呢？
不要說滿清那時候，即便是我們現今也有活生生的例子。改革開放之後，中國足球就面臨一個問題，如何追上世界先進水準。足協最初的辦法是向“西夷”學習，建立職業聯賽。
雖然建立了亞洲第一的職業聯賽，但是國足的水準卻并沒能走上亞洲第一。為什麼呢？足協又觀察了隔壁的“東夷”，哦，可以派青年苗子留洋深造。于是乎直接派出整支隊伍出國，打造了名震一時的“黃金一代”。
然而現實并不如人意，怎麼辦呢？再把眼光放到“中東夷”身上，咱也搞“歸化”。一時間“滅日揍韓”似乎指日可待了……
隻能說足協折騰了幾十年，還是不願意對照看看自己本身到底有什麼問題，隻想着學夷技以制夷，可能過幾年又要向“南亞夷”學習了。同時學習而且更落後的“東夷”，則是“師夷法以革自身”，是以他們從我們腳下爬起來并站到了我們的頭頂上。
我們說回李提摩太，李提摩太得出這個結論實際上源于他的親身經曆。
光緒初年華北大旱，李提摩太在1878年帶着兩千兩白銀來到山西赈災。但是當時朝廷對洋人固有的仇視和猜忌，很多大臣本能的認為他去山西預行不法事。
其居心則險不可測。彼蓋知近畿等省，災苦甚深，民多愁困，乘間而為收拾人心之計，且得窺我虛實，肆其誅求以逞志于我也。
《請防外患以固根本疏》軍機大臣瞿鴻禨
為此清廷谕令山西巡撫的曾國荃 “婉為開導，設法勸阻”。這導緻李提摩太的赈災還沒開始就陷入了困境。好在曾國荃不是盲目排洋的人，幾天相處之後他意識到李提摩太并無惡意，就改變了态度，對他的行動予以支援，并向朝廷上疏為李提摩太辯解。
此次英國教士李提摩太等，攜銀來晉放赈，疊準直隸來咨，當即分委妥員會同辦理，先在陽曲徐溝，諸稱平順。嗣該教士聞省南災務尤重，願赴平陽散放，亦經分饬照料辦理，均極妥協，并無河南所奏情事。
《曾國荃全集》
李提摩太和妻子着清朝服飾的留影
李提摩太雖然自身帶的銀兩不多，但他卻通過自己的關系和能力向海外通報災情，吸引來大量募捐（外洋赈款20餘萬兩）。從生死線上挽救過來的家庭數目達到十萬戶，得到救濟的人員高達25萬人。
這也是李提摩太始終認為滿清變革不應該以排外為目的的原因。大家建立互信之後，才能互相幫助并實作目的。
不過戊戌變法之後，曆史就沒有再給李提摩太和滿清實踐的機會了。
1900年義和團運動爆發，八國聯軍打下北京後，借口山西殺害洋人太多，分多路進逼山西并逼迫滿清朝廷拿出嚴厲的懲戒措施。危機之下，李提摩太挺身而出，他指出仇殺的根源是民智未開，單純的懲罰并不能解決問題。
他請求各國政府不要擴大傷害，而是拿出部分賠款，在山西等地設立大學，傳播知識、啟發民智。1902年，山西大學堂（山西大學的前身）成立，李提摩太也成為這所學校的創辦人。滿清朝廷為了友善他行事，賜予他正式官身。
說明：山西教案，1900年7月9日，在山西省城巡撫衙門西轅門前，毓賢殺死了傳教士及家屬共46人，包括15男20女和11名兒童。其中基督教信徒33人，天主教的主教、修士和修女共13人。由此導緻仇殺在全省蔓延，後統計，山西全省共殺傳教士191人，殺中國教民及其家屬子女1萬多人，焚毀教堂、醫院225所，燒拆房屋兩萬餘間。
1916年5月，李提摩太因身體原因離開中國，并于1919年4月17日在倫敦逝世。