1858年，天王洪秀全重新组建“五军主将”制，提拔陈玉成、李秀成、杨辅清、李世贤等青年才俊，继续进行抗清斗争。青年将领走上前台，太平军再次焕发战斗力，并在两次大规模会战中获胜，一度中兴了天国。这两次会战，即是二破“江南大营”与“三河大捷”。其中，二破“江南大营”规模最大，三河之战则最为后世熟知。
今天，三河之战的名气已经远远盖过二破“江南大营”。为何呢？湘军是最后的人生赢家，操纵笔杆子，对此战不断加以“美化”，将自己塑造成悲剧英雄，赞颂湘军之血性。
如何才能体现出湘军之悲剧、血性呢？首先，湘军血战安徽一个月，连破四座城池，筋疲力尽，已经是强弩之末。再次，强调自己是孤军深入，没有后援，没有队友，还受到湖广总督官文之掣肘。最后，湘军以少打多，6000兵马对付太平军精锐10余万，且陈玉成、李秀成等名将悉数出动，湘军还主动发起进攻，血性十足。
那么，事实真的如此吗？首先，李续宾没有血战安徽，也不是强弩之末，湘军实力没有受损。原因简单，枞阳会议后，陈玉成将安徽兵马调去攻打德兴阿“江北大营”，出太湖外，基本没啥兵力驻守，否则李续宾岂能一月破四座城池呢？要知道，太平天国在安徽也就占据九座城池。
再则，李续宾也没孤军深入，队友安徽巡抚翁同书、李孟群就屯驻附近，且李孟群还派兵2000余人去舒城，支持湘军行动。最后，第一悍将李续宾不是被10万大军击败，而是被不到一千人的三河守军拖住，吴定规立下头功。在此，我们就谈谈吴定规是如何“拖死”李续宾的。
吴定规，广西桂平人，金田起义元勋。从三河之战可以看出，吴定规在防守作战方面还是很给力，算是一员悍将。可惜，东王杨秀清时代他并没得到重用，陈玉成、李秀成时代，老资历的吴定规则成为小资历陈玉成的部将。
庐州、庐江、安庆、无为、巢县、太湖、潜山、桐城、舒城，这是太平天国在安徽占据的9座较大城市。其中，庐州、庐江算是第二次占领，周围还有一大堆清军的驻守。吴定规呢？并没机会守卫大城市，而是屯驻庐州南面三河镇；区区一个镇的兵力，自然不多，也就几百人左右。
由此可知，吴定规在陈玉成手下混时，也只是一般将领，与陈得才、赖文光、叶芸来、蓝成春、梁成富、马融和、邱远才等没法比。然而，就是这么一位不起眼的将领或者说“小人物”，加上1000不到的守军，却成了湘军挥之不去的梦魇。
1858年5月（农历算，下同），湘军第一悍将李续宾攻破九江，而后屠杀城内士兵17000余人，解剖守将林启荣，十分残忍。接着，李续宾回湖北休整，补充兵力，准备执行胡林翼“东征计划”。
胡林翼是天才战略家，没有胡林翼运作，李续宾是拿不下九江的。可以说，他们是优秀的将帅组合，搭配使用才能爆发威力。可惜，胡林翼母亲去世，他得回家丁忧，湖广总督官文成了李续宾上司。
官文是满人，军政能力低下，贪财如命，可十分佩服胡林翼。此时，胡林翼回家丁忧，李续宾自然不好混。但是，官文也没有掣肘他，而是让他与都兴阿各领一军东征，直奔安庆而去。顺带说下，都兴阿能力也不行，但麾下鲍超、多隆阿绝对是悍将，武力值爆表。
7月28日，都兴阿、李续宾等率2万大军抵达太湖；血战17天后，湘军拿下城池。此时，庐州第二次被太平军攻克，吓坏了咸丰皇帝。庐州，也就是今天的合肥市，是中原的南大门。太平军拿下庐州，就有可能再次北伐，威胁京师安全。
咸丰为了夺回庐州，于是让湘军北上增援，暂缓攻打安庆。当然，湘军并未全部北上，而是分军作战：都兴阿继续东征，围攻安庆；李续宾率8000兵马北上救援庐州。此外，翁同书、李孟群收集庐州溃兵，聚集一万余人，随时策应湘军之军事行动。
由于陈玉成将军队调去攻打“江北大营”，且此时双方正在浦口、江浦、六合、扬州、仪征等地开战，太平军也不可能返回参战。如此，李续宾进展顺利，一个月内连克四座几乎没有军队驻守的城池，从而“威震敌胆”。
9月18日，悍将李续宾拿下舒城，与庐州又进了一步。此时，湘军沿途分兵驻守，还有7000左右；舒城再次分兵留守，带去攻打庐州的，估计6000。这就是三河之战，湘军损失6000兵马之由来。
救援庐州，一定要攻打三河吗？不一定，从上派河过去，路程更近。那么，李续宾为何还要去攻打三河呢？很简单，吴定规派人“诈降”，告知李续宾三河镇有太平天国大量军用物资，且守军不多。
与八旗、绿营正规军不同，湘军是私人武装，很难从朝廷那里得到粮饷，基本都是靠自筹。三河有钱、有粮、有物资，李续宾又岂能错过呢？再则，自己可是湘军第一悍将，是战神般之存在，区区三河，岂能挡住自己去路呢。
区区几百兵马，吴定规居然敢主动“邀请”敌人攻城，这说明两个问题：吴定规是悍将，不怕牺牲；湘军攻坚战没那么强，李续宾也不是战神，没有战无不胜之之说。如此，吴定规决定吸引李续宾前来进攻，拖住湘军主力，等待陈玉成军团返回，而后将其一锅端。
9月30日，李续宾下令攻城，不费吹灰之力就拿下三河镇南面7座营垒，而后将其加固，为进攻北岸提供据点。三河城外营垒，一共9座：南面7座，北岸2座。此时，李续宾拿下了七座（吴定规主动放弃），自然是十分嚣张。奏折中，他吹嘘一番，说击毙太平军7000余人，有点搞笑了。
10月2日，李续宾渡过作战，直接攻打三河城。这座城池究竟有多大呢？长500米，宽400米，高8米，守军几百左右。然而，湘军进攻并不顺利，缺乏重型武器，想破砖石结构的城池，难度不是一般大。
攻打三河镇，李续宾的战术很简单，就是“置草填堑”（拿着茅草填满壕沟），越过壕沟，架设起云梯，攀登入城。结果很惨，湘军连续进攻六次，都以失败而告终，李续宾直言：“贼能守，惜为贼也”。
10月9日，三河城下耗费时一个礼拜，没能靠近城池。此时，陈玉成、李秀成等从东线返回，抵达金牛镇、白石山，“捻军”则奔袭桐城，截断湘军后路。那么，陈玉成、李秀成究竟带来多少人呢？曾国藩、胡林翼等都说是10万，10余万，李续宾年谱则说30余万。
当然，湘军喜欢夸大对方人数，以此邀功，可以理解。翁同书则说，万余，两万余。那么，谁说了真话呢？应该是翁同书，因为陈玉成解救安庆时，也就三万余人。原因很简单，太平天国没占领浙江、江苏之前，没钱养那么多兵。此外，李续宾在10日便出动3000兵马主动攻击陈玉成，若是陈李联军10余万，李续宾是不敢这么做的。
陈玉成9日抵达金牛镇，李续宾10日主动进攻，结果被分割包围，李续宾在突围时战死沙场。接着，湘军继续作战，但没了主帅，指挥不灵，很快就被全歼。
综上所述，三河之战，吴定规几百号人拖住了湘军6000精兵，第一名将李续宾阵亡；吴定规立下首功，主帅陈玉成最后给予致命一击。可惜，吴定规却被淡化了，成为陪衬。《天国志》载：“三河之捷，玉成功虽为最，定规凭孤城，捍大敌，挫强寇凶锋，以待外救之合，勋业卓著，为天下重，然自此其事迹泯无所闻，岂不久物故也欤？”史学家都为他没能留下名气而遗憾。
参考书目：《太平天国战争全史》、《天国志》