1985年，酒泉的几位工作人员在查阅历史档案资料时，发现了西路军历史上的一个秘密。原来，死于1960年冬天的老红军战士“张炳南”，就是西路军一直没有找到的高级将领，原川陕苏维埃主席、西路军军政委员会委员——熊国炳。
在红四方面军中，熊国炳一直是传奇般的存在。他1898年出生于四川巴山的一个贫困农民家庭，上过私塾，是当地有名的“秀才”。在熊国炳32岁那年，养父母相继过世，他举家搬回自己的出生地熊家湾。
熊国炳
熊国炳长得高大健壮，为人正直，好打抱不平，因为得罪了当地豪强，被迫跑到大巴山中当猎人。在一次打猎中，熊炳南射杀了一只老虎，因此他在当地名声大振，被称为“巴山英雄”。
1932年12月，熊国炳在集市上遇到一位叫刘子才的人，正是这个人，改变了他一生的命运。
此时，红四方面军从鄂豫皖转战到四川，准备在这里建立根据地。刘子才是安徽六安县人，是共产党员，受组织委派，前往川北通江、大巴山一带，发动群众策应红军入川。
刘子才通过购买山货，与熊国炳建立了联系。两人熟识后，刘子才说出了自己的真实身份，并向熊国炳介绍了红军的情况，请他帮助红军侦查地形、收集情报。
刘子才
在熊国炳的帮助下，红四方面军向川北挺进，先后占领通江、巴山等地区。正是因为熊国炳卓有成效的工作，到1931年1月红军就创建了赤北、赤江、南江、巴中等苏维埃政权。
1933年2月，熊国炳全票当选川陕苏维埃政府主席，成为川陕革命根据地的高层领导人之一。
1935年4月，熊国炳奉命率政府机关撤出根据地，随红四方面军西进。他走后，两个十来岁的儿子惨遭地主还乡团杀害，妻子活活饿死，无人敢收尸，好心的邻居偷偷用草席裹了埋在了屋后。
1936年10月，熊国炳随西路军渡过黄河，开始了征战河西走廊的惨烈历程。熊国炳是当时西路军军政委员会11名委员之一，主要负责后勤保障和发动群众创建根据地工作。
川陕苏维埃旧址
1937年3月，祁连山的风仍然刺骨的冷，夜色中，熊国炳带领200余名后勤人员，随李先念率领的左支队一起突围。天亮时，熊国炳带领的后勤人员被“马家军”截击，激烈的血战之后，他终于率少数战士突出重围。
敌人紧追不舍，警卫员中弹落马，熊国炳策马冲上雪山，子弹在耳边呼啸，战马中弹倒地，他被摔进了山崖下的万年雪坑。
纷纷扬扬的雪无休止地飘落着，不知道过了多久，熊国炳慢慢睁开了眼睛，四周死一般的寂静，他试着动了动身子，两条腿剧烈地疼。
“必须得走，要不然会冻死在这里的”熊国炳睁大眼睛，用力地欠起身子向前爬去。爬了很久很久，他发现前面有一处篝火，就向火堆爬去，爬着爬着昏了过去。
熊国炳再次醒来，发现自己躺在战友的怀里。原来是两个被打散了的红军战士在四周捡干柴时救了他，在火堆旁，还有毕占云支队的方震及其他几个士兵。
祁连雪山
天亮后，方震安排几名战士，扶着熊国炳继续追赶队伍。但是，在雪山脚下，他们与十几名“马家军”士兵遭遇了，为掩护战友撤退，熊国炳一个人战斗到最后，被敌人砍昏在地。
再次醒过来的熊国炳发现，自己躺在一顶帐篷里，是一位裕固族老人救了他。待熊国炳的伤明显好转后，老人让他一直朝西走，不要出山。
夕阳轻抚着雪山，熊国炳一瘸一拐地向西走去。整个世界在严寒中凝固了，他走过峰顶、河谷，“出山！出山！……”麻木的行走中，他的大脑里只有这样一个念头。
远处飘来一股饭香，前面好像有个村子，熊国炳害怕村里住有敌人，等到天黑后才敲开了一家院门。
一位姓张的大爷收留了熊国炳，在这里他住了一个多月，脚上的冻伤也好的差不多了。经过反复考虑，熊国炳决定离开，继续寻找部队。
熊国炳再次上路了，他化名张炳南，“张”是自己妻子的姓，“炳”字是自己的名字的后一个字，“南”字是他父亲给他起的名字。这个化名也是对自己过去的一个纪念吧，他心里这样对自己说。
太阳快要落山了，酒泉城的身影依稀可见，熊国炳不由得加快了脚步。城门口贴着一张告示，他凑过去一看，原来是马步芳通缉捉拿西路军首领的通缉令。
熊国炳把旧毡帽往下拉了拉，一声不响地离开了。夜晚，无处可去的他，找了一间破庙住下。第二天，庙里的道士发现了熊国炳。在道长的指引下，熊国炳在附近的一家醋坊干起了活计，白天打工，夜晚回庙里休息。
过了一段时间，熊国炳又要继续寻找部队。但道长告诉他，这里到处都是“马家军”士兵，听说剩下的几百名红军在安西城被打败了。
熊国炳心中一阵战栗，他立即想到了李先念、程世才率领的左支队，嘴里却没敢说什么。
李先念
经过一番考虑，熊国炳选择留了下来，并和当地的一名寡妇再次组建了家庭。他的再婚妻子叫白玉先，带着3个孩子。
熊国炳的生活安定下来，大家都叫他张炳南，为了养家糊口，他摆过地摊，当过货郎，还在玉门油矿干过工人，但一家人的日子过得十分艰苦。
1949年9月，酒泉解放，解放军进了城。此时，熊国炳的心里乱极了。他隐姓埋名苦熬苦等了十几年，终于把自己队伍盼回来了。
他想到军管会去说明自己的身份，可以是一想到西路军的失败，想到他带出来的那么多川北的子弟都血洒河西走廊，他犹豫了，党会原谅我吗？他自己也觉得没有脸去见军管会的人。
1951年春天，地方政府调查红军失散人员，熊国炳鼓起勇气，承认了自己的真实身份。但当时因为西路军失败的定性问题，没有人去核查这件事情，他只是得到了一些物质上的照顾。
1960年，连续的自然灾害导致粮食紧缺，饥饿像一头巨兽吞噬着酒泉的每一个人。熊国炳年老多病，他已经一年多没吃过正儿八经的粮食了。熊国炳饿得实在受不了，就进城去要求救济，但因体力不支，在一个风雪交加的夜晚，在酒泉泉湖公园门外的一座小桥旁去世了。
1985年，经组织调查，终于搞清楚了他的真实身份，原来他就是当年赫赫有名的川陕苏维埃主席、原西路军军政委员会委员熊国炳。
此时，距离熊国炳去世已经25年了。只能留下一声叹息！