1985年，酒泉的幾位從業人員在查閱曆史檔案資料時，發現了西路軍曆史上的一個秘密。原來，死于1960年冬天的老紅軍戰士“張炳南”，就是西路軍一直沒有找到的進階将領，原川陝蘇維埃主席、西路軍軍政委員會委員——熊國炳。
在紅四方面軍中，熊國炳一直是傳奇般的存在。他1898年出生于四川巴山的一個貧困農民家庭，上過私塾，是當地有名的“秀才”。在熊國炳32歲那年，養父母相繼過世，他舉家搬回自己的出生地熊家灣。
熊國炳
熊國炳長得高大健壯，為人正直，好打抱不平，因為得罪了當地豪強，被迫跑到大巴山中當獵人。在一次打獵中，熊炳南射殺了一隻老虎，是以他在當地名聲大振，被稱為“巴山英雄”。
1932年12月，熊國炳在集市上遇到一位叫劉子才的人，正是這個人，改變了他一生的命運。
此時，紅四方面軍從鄂豫皖轉戰到四川，準備在這裡建立根據地。劉子才是安徽六安縣人，是共産黨員，受組織委派，前往川北通江、大巴山一帶，發動群衆策應紅軍入川。
劉子才通過購買山貨，與熊國炳建立了聯系。兩人熟識後，劉子才說出了自己的真實身份，并向熊國炳介紹了紅軍的情況，請他幫助紅軍偵查地形、收集情報。
劉子才
在熊國炳的幫助下，紅四方面軍向川北挺進，先後占領通江、巴山等地區。正是因為熊國炳卓有成效的工作，到1931年1月紅軍就建立了赤北、赤江、南江、巴中等蘇維埃政權。
1933年2月，熊國炳全票當選川陝蘇維埃政府主席，成為川陝革命根據地的高層上司人之一。
1935年4月，熊國炳奉命率政府機關撤出根據地，随紅四方面軍西進。他走後，兩個十來歲的兒子慘遭地主還鄉團殺害，妻子活活餓死，無人敢收屍，好心的鄰居偷偷用草席裹了埋在了屋後。
1936年10月，熊國炳随西路軍渡過黃河，開始了征戰河西走廊的慘烈曆程。熊國炳是當時西路軍軍政委員會11名委員之一，主要負責後勤保障和發動群衆建立根據地工作。
川陝蘇維埃舊址
1937年3月，祁連山的風仍然刺骨的冷，夜色中，熊國炳帶領200餘名後勤人員，随李先念率領的左支隊一起突圍。天亮時，熊國炳帶領的後勤人員被“馬家軍”截擊，激烈的血戰之後，他終于率少數戰士突出重圍。
敵人緊追不舍，警衛員中彈落馬，熊國炳策馬沖上雪山，子彈在耳邊呼嘯，戰馬中彈倒地，他被摔進了山崖下的萬年雪坑。
紛紛揚揚的雪無休止地飄落着，不知道過了多久，熊國炳慢慢睜開了眼睛，四周死一般的寂靜，他試着動了動身子，兩條腿劇烈地疼。
“必須得走，要不然會凍死在這裡的”熊國炳睜大眼睛，用力地欠起身子向前爬去。爬了很久很久，他發現前面有一處篝火，就向火堆爬去，爬着爬着昏了過去。
熊國炳再次醒來，發現自己躺在戰友的懷裡。原來是兩個被打散了的紅軍戰士在四周撿幹柴時救了他，在火堆旁，還有畢占雲支隊的方震及其他幾個士兵。
祁連雪山
天亮後，方震安排幾名戰士，扶着熊國炳繼續追趕隊伍。但是，在雪山腳下，他們與十幾名“馬家軍”士兵遭遇了，為掩護戰友撤退，熊國炳一個人戰鬥到最後，被敵人砍昏在地。
再次醒過來的熊國炳發現，自己躺在一頂帳篷裡，是一位裕固族老人救了他。待熊國炳的傷明顯好轉後，老人讓他一直朝西走，不要出山。
夕陽輕撫着雪山，熊國炳一瘸一拐地向西走去。整個世界在嚴寒中凝固了，他走過峰頂、河谷，“出山！出山！……”麻木的行走中，他的大腦裡隻有這樣一個念頭。
遠處飄來一股飯香，前面好像有個村子，熊國炳害怕村裡住有敵人，等到天黑後才敲開了一家院門。
一位姓張的大爺收留了熊國炳，在這裡他住了一個多月，腳上的凍傷也好的差不多了。經過反複考慮，熊國炳決定離開，繼續尋找部隊。
熊國炳再次上路了，他化名張炳南，“張”是自己妻子的姓，“炳”字是自己的名字的後一個字，“南”字是他父親給他起的名字。這個化名也是對自己過去的一個紀念吧，他心裡這樣對自己說。
太陽快要落山了，酒泉城的身影依稀可見，熊國炳不由得加快了腳步。城門口貼着一張告示，他湊過去一看，原來是馬步芳通緝捉拿西路軍首領的通緝令。
熊國炳把舊氈帽往下拉了拉，一聲不響地離開了。夜晚，無處可去的他，找了一間破廟住下。第二天，廟裡的道士發現了熊國炳。在道長的指引下，熊國炳在附近的一家醋坊幹起了活計，白天打工，夜晚回廟裡休息。
過了一段時間，熊國炳又要繼續尋找部隊。但道長告訴他，這裡到處都是“馬家軍”士兵，聽說剩下的幾百名紅軍在安西城被打敗了。
熊國炳心中一陣戰栗，他立即想到了李先念、程世才率領的左支隊，嘴裡卻沒敢說什麼。
李先念
經過一番考慮，熊國炳選擇留了下來，并和當地的一名寡婦再次組建了家庭。他的再婚妻子叫白玉先，帶着3個孩子。
熊國炳的生活安定下來，大家都叫他張炳南，為了養家糊口，他擺過地攤，當過貨郎，還在玉門油礦幹過勞工，但一家人的日子過得十分艱苦。
1949年9月，酒泉解放，解放軍進了城。此時，熊國炳的心裡亂極了。他隐姓埋名苦熬苦等了十幾年，終于把自己隊伍盼回來了。
他想到軍管會去說明自己的身份，可以是一想到西路軍的失敗，想到他帶出來的那麼多川北的子弟都血灑河西走廊，他猶豫了，黨會原諒我嗎？他自己也覺得沒有臉去見軍管會的人。
1951年春天，地方政府調查紅軍失散人員，熊國炳鼓起勇氣，承認了自己的真實身份。但當時因為西路軍失敗的定性問題，沒有人去核查這件事情，他隻是得到了一些物質上的照顧。
1960年，連續的自然災害導緻糧食緊缺，饑餓像一頭巨獸吞噬着酒泉的每一個人。熊國炳年老多病，他已經一年多沒吃過正兒八經的糧食了。熊國炳餓得實在受不了，就進城去要求救濟，但因體力不支，在一個風雪交加的夜晚，在酒泉泉湖公園門外的一座小橋旁去世了。
1985年，經組織調查，終于搞清楚了他的真實身份，原來他就是當年赫赫有名的川陝蘇維埃主席、原西路軍軍政委員會委員熊國炳。
此時，距離熊國炳去世已經25年了。隻能留下一聲歎息！