新中国建立之后，为了帮助越南抵抗法国和美国人的侵略，中国对越南进行了长达二十多年的援助，援助金额高达200亿美元。但是在1975年美军从越南撤军，越南迅速完成统一后，却迅速和中国翻脸，越南开始把中国视作头号敌人。
为了对付中国，越南还和苏联走近，尤其是在取得苏联支持，全部换装苏械装备后，越南开始变得有点飘飘然，号称自己是世界第三军事强国。越南国内还发生了严重的排华事件，抢劫华人的财产，将当地华人赶出越南。越南违背在1958年承认东沙群岛，西沙群岛，中沙群岛，东沙群岛属于中国的声明，侵占中国南沙群岛半分之九十以上的岛屿。
就这还没完，越南还在南方侵略柬埔寨，北方侵略中国边境领土，逐步的向中国边境地区进行蚕食，打死打伤中国边境军民数百人。为了打击越南的嚣张气焰，捍卫国家领土主权，保护人民的生命财产安全，解放军准备发动对越自卫反击战。对越自卫反击战是一场杀鸡用牛刀的战争，军委任命广州军区司令员许世友上将为东线广西边防部队总指挥，调曾经在越南抗法战争中作为中国军事顾问援越的武汉军区司令员杨得志上将任昆明军区司令员，担任西线云南边防部队总指挥。
在东西两线，东线的实力是最强大的，面对的敌人也是最多的，所以歼敌数量也很客观。而且东线的司令员许世友是我军著名将领，开国上将，不论是在红军时期，还是在抗日战争，解放战争，抗美援朝战争时期，许世友都表现出了极高的军事才能和非凡的勇气。
对越自卫反击战爆发之后，在各部队捷报频传的时候，却发生了一件很严重的事情，那就是42军125师373团在遭遇越军敌人火力压制受阻后，竟然原路返回，一路退回了国内，回到了之前进攻的出发地。许世友在南宁指挥部听到这个消息后，气得火冒三丈，说道：“说让他们退回来的，这些怕死鬼，杀他们的头。”
解放军42军是原四野的主力部队，这支部队的前身是原东北野战军第五纵队，在三下江南三保临江，1947年夏季攻势，秋季攻势，还有辽沈战役期间，这支部队都立下了赫赫战功。抗美援朝战期间，42军在军长吴瑞林的率领下血战草鞋岭，攻克宁远，攻占加平，打了很多经典的战役。
125师其实不是42军的老部队，这支部队的前身是广州军区独立第一师，1968年9月才转入42军。在对越自卫反击战之前，125师的三个团，只有373团是全训部队，但是这个团的训练水平也很有限，374团和375团就更别说了，已经进行了七八年的生产任务了，连续几届士兵连枪都没摸过，基层军官的指挥和训练水平都很一般。
2月17日对越反击战打响之后，373团在375团2营的配合下，经过一上午战斗，突破了弄温越军防线，进至谷芳地区。谷芳是一处洼地，这里四面环山，山里面都是大大小小的洞穴，只有一条小路沿着山谷穿过。越军在这个地方布置了一个加强连的兵力，利用周围山上的特殊地形修建了密密麻麻的火力点，还配属有轻重机枪，迫击炮，高射机枪等武器。
当时担任主攻任务的是374团，这个团被敌军挡在了大弄，糖厂南侧的五名高地，寸步难行。373团当时负责右翼进攻，他们在进攻的时候遭到了谷芳西侧一处不知名高地的越军三面伏击，损失惨重。面对越军的阻击，373团多次组织部队发动进攻，但都是都没有成功。
373团在久攻不克后，弄不清楚当面之敌的具体情况，以为碰到了敌军主力，再加上撤退的时候组织混乱，导致谣言四起，说越军追过来的，搞得整个部队草木皆兵。最后这支部队在对越自卫反击战的第一天，就退回国。许世友被气得火冒三丈，要杀指挥官的头。鉴于125师进攻缓慢，广州军区政委向仲华主张用162师换下125师。
许世友并没有同意，说：“怯战的部队，就是战斗作风不硬，而战斗作风就是在打硬仗中锻炼出来的。如果把他们换下来，他们就失去了锻炼的机会。不换他们，硬逼着他们打，部队就可以得到一次难得的锻炼机会。一旦把他们换下来，会造成很坏的影响，其他部队会跟他们学。”
红了眼的许世友命令125师师长亲自带一个团打到复和去，最后125师师长李庭阁率领375团仅用了十分钟，就把复和县城打了下来。但是125师伤亡很大，部队在后面的进展依然缓慢，许世友下令162师接替125师，125师的战斗任务改成清缴后方匪军，维护道路交通安全，保障主力部队通行。