华东野战军第一纵队是一支拥有光辉战绩的部队，解放战争期间，这支部队在叶飞的指挥下，可以说是立下了赫赫战功。尤其是莱芜战役中，华野一纵在友邻部队没有赶到的情况下，以一军之力牵制住五万国军，其表现可以说是气壮山河。
1947年1月，当时国民党军为了消灭华东野战军，派陈诚到前线指挥，集中23个整编师53个旅的兵力，分两路对解放军发动进攻，南线由19军军长欧震指挥八个整编师20个旅为主要突击集团，北线由第二绥靖区副司令李仙洲指挥46军，73军，12军等三个军组成，向莱芜，新泰挺进，陈诚当时想和解放军在临沂决战。当时华东野战军看到李仙洲兵团兵力分散，孤军深入，想要歼灭这支部队。
在粟裕指挥华野各部队不断运动，想要给国民党军造成要和其在临沂决战的假象时，蒋介石和陈诚都信以为真了，但是却被第二绥靖区司令王耀武看出来了，王耀武下意识的感觉到华野并不是要和国军在临沂决战，而是要歼灭李仙洲兵团。王耀武立刻命令李仙洲兵团调整部署，三个军立刻进行收缩，加强防备。王耀武在很短的时间内就让李仙洲把三个军收缩回去了，丝毫没有给粟裕机会，但是蒋介石和陈诚却直接给李仙洲施压，让其按全计划行动，王耀武急得跑到南京找蒋介石理论，却被骂了一顿。
2月20日，莱芜战役开始之后，华野四纵，七纵因为行军路线交叉，未能按照预定时间到达指定地点，六纵因为攻击吐丝口镇不顺利，也没有能按时到达指定地点，其余部队也因为各种原因，没有及时赶到。尴尬的是，只有叶飞带着一纵赶到了莱芜城下。在兄弟部队没有赶到的情况下，叶飞果断指挥各部队堵住李仙洲兵团五六万人马，当时国民党军在飞机大炮的指挥下不断对一纵发动进攻，企图突破一纵的防线，但是都被一纵给挡住了。在一纵和李仙洲兵团激战两天之后，粟裕指挥各路大军纷纷赶到，仅用了一天多的时间，就将李仙洲兵团全部歼灭。
莱芜战役之所以能够胜利，和一纵的果断勇敢有很大的关系，以一军之力挡住李仙洲三个军，这在解放战争期间也很罕见。莱芜战役历时63个小时，华野仅以伤亡6000人的代价歼灭国民党军六万人，其中俘虏四万人，可以说是一场空前的胜利。不过由于王耀武反应很快，及时把12军和第八军一部撤出了战场，致使华野的战果没有进一步扩大。