公元前206年，鸿门宴后，项羽率诸侯联军浩浩荡荡进入咸阳，为了报仇雪耻，他处死秦王子婴，杀掉咸阳八百豪绅贵族，将气势恢宏的阿房宫一把火焚毁，大火足足烧了三个多月。
干完这一切，项羽命人收罗咸阳珠宝美女，打算返回楚地彭城，慢慢享受。
这时，有人劝他留在关中，仰仗三秦地势，称霸天下，但项羽固执地认为，人若得了富贵不回故乡，就好比穿着华丽彩服走在黑夜里，谁又能看到呢？
项羽虽然想走，却又担心屯军灞上的刘邦在关中称王，将来会成为自己的敌人，因昔日楚怀王熊心有旨：“先入关中者为王！”
于是，项羽为免生后患，表面佯尊楚怀王为义帝，暗中命英布等人将其弑杀，又把从征诸将及原六国后裔封了十八个王，自称西楚霸王，其中便将刘邦封为汉王，派到偏远贫瘠的巴蜀和汉中一带，令秦降将章邯等人驻守关中，严防刘邦东出。
刘邦虽然心中不满，可面对项羽的强大兵势却又无可奈何，只好听从张良建议，忍气吞声地前往蜀汉地区，沿途便把三百六十里的栈道全部焚毁，表面看似自己无意与霸王争夺天下，实则他是担心项羽自关中突袭自己。
汉军到了南郑后，刘邦拜萧何为相国，曹参、樊哙、夏侯婴等人为将，暗中整顿兵马，以图东山再起。
然，汉军多为关东人，耐不住荒凉的蜀汉环境，思乡心切，因此每天都有人暗中逃走。
刘邦为此事非常头疼，这天一早，忽有人来报，就连丞相萧何都跑了。
刘邦听完不由挺身站起，目瞪口呆地喃喃自语：“大事去矣，大事去矣。”
怎知三天后，萧何竟风尘仆仆的回来了，刘邦惊喜交加，故意责问他道：“其他人走也就走了，可你身为丞相，又是我的故交，如何连个招呼都不打，却也偷偷走了呢？”
萧何忙深施一礼道：“臣先恭喜汉王，我并未逃走，只是替大王去追回一个逃跑的人才。”
刘邦忙问：“去追何人？”
萧何回答：“便是臣多次向汉王举荐的韩信！”
韩信？不过是汉军管粮的一个小官，有他不多，没他不少，刘邦觉得有点小题大做，但他向来信任萧何的谋略，于是叫萧何坐下，仔细说说这位韩信究竟是个怎样人物，又是如何追他回来的？
萧何便迭起二指，讲起韩信过往。
韩信，江苏淮阴人，自幼家贫，素有大志，却又刻苦攻读兵书，盼望有朝一日得遇明主，出人头地，他先投项羽的叔叔项梁，但项梁为人傲慢，不识韩信是个人才，只做寻常人看待。
项梁死后，韩信跟随项羽，在其帐下任郎中，韩信多次为项羽出谋划策，怎奈项羽瞧不起这位钻过裤裆的年轻人，极少听他的话，韩信因此大失所望，决心另投明主。
当刘邦前往汉中时，韩信认为投奔一个失势的人，必将受到重用，于是便尾随而来，怎奈汉军过后烧毁栈道，他只好绕道陈仓，历经千辛万苦，这才到达南郑，入汉营做了个管粮仓的小官。
韩信腹有才华，可惜无人能识，不觉心中气闷，便常与他人借酒浇愁，有时还不免口出怨言。
一次众人犯法，被滕公夏侯婴捕获，同案十三人尽被斩首，轮到韩信时，他不禁大呼道：“汉王既然想得天下，为何还要杀掉壮士？”
夏侯婴觉得此人不凡，便放了他，之后与他交往，发现的确是个人才，便向汉王推荐，但刘邦不以为然。
夏侯婴无奈，只好把韩信介绍给萧何，萧何与之纵论时势，惊叹韩信却有经天纬地之才，腹藏鬼神不测之机，便也向刘邦推荐，怎奈刘邦初入南郑，心情不太好，什么也听不进去。
韩信见丞相、滕公推荐自己都不行，又见其他将士纷纷逃回关东，便也悄悄收拾行囊，趁夜半三更，骑马而去。
萧何始终派人盯着韩信，一听他走了，惊出一身冷汗，来不及向汉王禀报，忙纵身骑上一匹快马去追。
这一路，山高水长，月色迷离，尽管萧何扬鞭驰骋，却早已不见韩信的踪影。
但萧何没有灰心，他就算追到天涯海角，也要追回韩信，这关系到汉王日后雄起的大业。
于是，他目视前方，奋力抽打坐骑，直追到昨夜三更，方见到月色下，正徘徊于寒溪岸边的韩信。
原来，当晚恰赶上寒溪涨水，韩信骑马难以逾越，便在这里歇息，他听见动静，转身一看，竟是萧丞相来追自己，不由惭愧万分，二人便在溶溶月色下聊了半宿，最终韩信被萧何说服，随他转回汉营。
所以，后人常言：“不是寒溪一夜涨，哪得汉朝四百年？”
刘邦默默听完萧何的叙述，不由捋须问道：“那么，韩信究竟有多大才能？值得你亲自去追？”
萧何闻言，“噗通”一声，撩衣跪地道：“大王若是久居汉中，那自然用不上韩信；但如果大王要兵出关中，逐鹿天下，那么非用韩信不可，若无此人，臣恐汉王大业难以实现！”