公元618年，第二次统一全国的隋朝覆灭，唐朝开国皇帝李渊，却高兴不起来。因为此时的天下，像极了三国时期的天下。唐朝、郑国、夏国三国鼎立，维持着脆弱的平衡。当天下人满以为第二个三国时期到来的时候，李世民通过虎牢关一战，让另外两家迅速退出了历史舞台，可谓居功至伟。
一、背景：三国鼎立之势初成，唐朝开始一统天下
当时的天下，刚刚形成了三国鼎足之势，唐、夏、郑分别占据了天下的一部分，在虎牢关之战以前，让我们来看一下这三个国家的背景。
1、贵族出身的唐朝
李世民出身北周关陇贵族之家，李世民是十六国时期西凉开国君主李暠的后裔，世代显贵。曾祖父李虎，在西魏时官至太尉。父亲李渊在隋朝灭亡前担任的最高官职是太原留守、晋阳宫监，这个职务是这一地区最高的军政长官，而且李渊除了是太原留守以外还是世袭的唐国公，因此可以说李渊当时是雄霸一方的实力派诸侯。
虽然李渊身居高位，但是他对孩子们的教育，不得不让人称赞。不管是以后通过“玄武门”登基的李世民，还是太子李建成，以后的齐王李元吉，都非常优秀，可以独当一面。尤其是李世民，他从小就喜欢军事，擅长骑射，并且还在雁门关亲自解救过隋炀帝，可谓有胆有识。
在太原起兵之时，正是李世民联合李渊手下的将领，逼得李渊起兵，这才有了随后的大唐盛世。可以说，李世民在整个大唐的开国过程中，发挥了极其重大的作用。
李世民不但英勇过人，而且非常注重改革，勇于学习先进技术。在起兵之前，李渊的部队经常要跟突厥打交道，李世民充分结合了突厥起兵的长处，结合自身的优点，训练了一支重装骑兵，就是赫赫有名的玄甲军。这支玄甲军在李世民的征战过程中，也发挥了极其重要的作用。尤其在虎牢关之战中，更是将这个作用，发挥到了极致。
2、偏安一隅的王世充
王世充原本姓支，是西域胡人，寄居在新丰（今西安临潼区）。他祖父支颓耨早逝。于是他父亲支收便跟随他祖母改嫁到霸城王氏，因而改成了姓王。王世充此人广泛涉猎经史，尤其爱好兵法以及卜卦算命、推算天文历法方面的学问。
王世充本身也是隋朝旧臣，他曾经做到过隋朝的员外郎职位。在平叛瓦岗军的时候，王世充收敛了很多能人异士。在打败瓦岗军以后，王世充目空一切，膨胀到了极点，连自己的主子隋炀帝也不放到眼里。他发现洛阳这个地方，地势狭隘，易守难攻，便干脆自立为帝，改国号为郑，从此当起了偏安一隅的皇帝。
3、农民起义领袖窦建德
相比起上述两个国家，夏国的领导者窦建德就是个十足的“泥腿子”了。他出身扶风窦氏，家里世代务农，重情重义，出任里长。崇尚豪侠，为乡里老百姓所敬重，在这一点上，这位老兄可是比当年的刘邦亭长厚道多了，刘邦在当地那是半个流氓。
窦建德起兵，还要归功于隋炀帝。当年隋炀帝出征高丽，大败而归。隋炀帝还不死心，还要出征。这时候人们怨声载道，窦建德趁机拉起来二百人的队伍，反抗隋朝的暴政。同时因为窦建德宅心仁厚，得到了很多起义兵的认可，于是势力越来越大，逐渐占据了以河北为根据地的周边地区，自立为帝，国号为夏。
通过以上的实力介绍，我们不难看出，唐朝的综合国力是最强的。这也给了李世民强大的信心。因此在开国几年后，李世民决定出兵，开启了统一全国的战争。
二、起因：唐朝想打破三国鼎立之势，出兵伐郑
武德三年，唐朝在建国几年后，在稳固了太原、陇右地区后，决定统一全国。这首当其冲的，便是盘踞于天下枢纽的洛阳王世充。于是李渊派遣自己最得力的皇子秦王李世民，集结了五万大军，讨伐王世充。王世充也调集了五万兵马，抵挡李世民的进攻。
王世充当时的军队，虽然也是经过战斗的洗礼，更是在战胜李密之后，将他手下的大部分优秀将领都招致麾下，其中不乏 秦叔宝、程知节、罗士信、裴仁基、单雄信等名臣大将。但是论其综合战斗力，还是要处于下风的。尤其在骑兵这一块，李世民的玄甲军无敌于天下，王世充面对玄甲军，也没有太好的办法，野战上，就天然劣势。
但是王世充也有自己的优势，那就是天然的地理阵型，虎牢关在当时成为天下第一关。那里易守难攻，而且跟洛阳可以成犄角之势，互相守望。只要虎牢关的人死死守住，那洛阳就可以高枕无忧，这也是洛阳在南北朝至今八十年的时间未被攻破过的优势所在，也是王世充的底气。
而我们根据李世民以前的作战风格不难看出，他的作战理念非常沉稳，先固守，消耗敌军，寻找战机；然后决战，先让正面部队先与敌人对决，等敌人锐气受挫时精锐骑兵冲击，进行前后夹击；最后乘胜追击，一鼓作气，痛打落水狗，不给敌方以任何喘息之机，彻底将其消灭。而其中的玄甲军，便起到了从侧翼冲锋的重任，屡试不爽。
武德四年，李世民手下将领屈突通等人训营时，突然遭遇王世充的军队。正当两方纠缠时，李世民率领玄甲军赶到，在玄甲军的冲锋下，王世充溃不成军，被歼灭了6000多人。
几天后，李世民军营前移，但是工事还没修好。王世充看准时机，觉得李世民立足未稳，一定可以打一个措手不及，于是率领全部主力出战。
当时唐军见王世充如此阵势，纷纷劝李世民暂避锋芒。而李世民却说王世充倾巢出动，正是歼灭他的好时候，于是让屈突通正面御敌，自己带玄甲军从侧翼冲锋。这一战打得天昏地暗，李世民几次深陷地阵，若不是丘行恭拼死护卫，李世民也早就身首异处了。
最终，在玄甲军的强力冲锋下，王世充实在是顶不住李世民的强大攻势，仓皇逃回洛阳。李世民趁机攻入虎牢关，占领了这个险要之地。然后又继续追击，一直杀到洛阳城下。
此战以后，王世充再也没有跟李世民野战的实力，只能依靠洛阳的城高墙厚来固守。但是城内的驻兵猛增，让以前的战略备粮马上捉襟见肘。而李世民又施行德政，洛阳周围的郡县纷纷倒戈，投降唐朝，这更加剧了洛阳的困境。城中原有的30000户人家，在围城期间锐减至只剩下3000户。就连王世充的朝廷官员和贵族等，都饿死一大片。城内甚至出现了“易子而食”的惨剧。王世充万般无奈下，只能向窦建德求援。
三、经过：唇亡齿寒，窦建德重兵援助王世充
当王世充的使者来到窦建德此地，向窦建德求援的时候。窦建德群臣开了一场“救援王世充军事分析会”。其中中书舍人刘斌陈述了一番厉害关系。他认为李世民前前后后跟王世充打了两年了，洛阳城被围得跟铁桶一样，可以说朝不保夕。
假如唐军灭掉了郑国，那么根据“唇亡齿寒”定律，该轮到我们遭殃了。所以王世充是一定要救的。救好了可以保持三国鼎立的形势。如果顺利打跑了李世民，王世充势力单薄的话，我们可以顺带将他收拾了，然后直指潼关，杀入关中，灭掉李唐可一举定天下！刘斌的这一番分析让窦建德听了很开心，决定就按此计策执行。
计策定下，那就说干就干。窦建德随即出兵管州，然后又攻陷荥阳、阳翟等县，水陆并进，泛舟运粮，溯河西上。王世充的弟弟王世辩也率兵万余跟窦建德合兵一处，号称三十万雄兵。直指李世民。
面对来势汹汹的夏国军队，李世民手下有些惊慌，如果被困于洛阳城外，那腹背受敌，是在不是良策。而李世民则微微一笑，说道：“他既然来了，就别想回去。”李世民于是分兵两处。首先在洛阳留下大部队，继续围困王世充。然后利用虎牢关易守难攻的地形，亲自带兵入驻虎牢关，静候窦建德。
窦建德这边刚在虎牢关下安营扎寨，李世民便亲自带兵去查探军情。结果不料正撞上夏军。面对几十倍于自己的敌军，李世民并不惊慌。他一边高喊自己是秦王李世民，一边边打边撤。
窦建德一看李世民如此嚣张，马上派兵追击。李世民把敌人慢慢引到了自己的包围圈，然后突然率兵杀回。夏军顿时大乱，仓皇回营。此战虽是一场小小的遭遇战，也能看出李世民的沉着冷静，确实高人一筹。
虎牢关易守难攻，可不是说着玩的。尤其是李世民来首，那更是滴水不漏。任你窦建德怎么打，怎么骂，我就是不出关。不但如此，李世民还派千余人的小队在背后偷袭窦建德的粮道，更是让窦建德心中愤怒。
其实窦建德不是没有机会破解这个困局，国子祭酒凌敬曾向窦建德献计，我们可以来一场“围魏救赵”，不在此地纠缠，而是反其道而行，翻过太行山直逼太原。李世民见老巢被打，必然撤军回援，我们可以在半路上设伏，重创李世民。
如果窦建德真这么做了，也许统一全国的，就是夏朝了。可惜窦建德面对自己的盟友如此困境，担心自己还没到太行山，洛阳就守不住了。再加上窦建德牛劲上来，非要在虎牢关跟李世民来场硬碰硬，结果放弃了如此的好机会。这也是窦建德的命啊。
面对此局，总这样不是办法。于是窦建德约李世民在洛水谈判。期间李世民偷偷放了一千多匹战马在洛水沿岸，看似清闲得在放马休息。窦建德以为李世民没有进攻的欲望，于是士兵开始松懈，喝水的喝水，吃饭的吃饭。有的甚至在原地躺下睡觉，哪有了阵前打仗的样子。
李世民见时机成熟，马上起码突袭窦建德。有心杀无心，窦建德的前军还没反应过来，就被李世民杀透了阵型。前军崩溃，马上向中军撤退。此时窦建德再想整顿全军已然晚了，于是狼狈向东边的山坡撤退。
双方正在混战之时，李世民派秦叔宝等人绕过敌阵，来到了窦建德的后方，并展开大旗，摇旗呐喊。窦建德突然看到唐军从阵后杀出，以为自己被唐军包围，顿时溃不成军。被李世民带兵一顿追杀，在混乱中，窦建德膝盖中了一箭，也坠下马来。最终在牛口渚被生擒。
这场惨烈的战斗，直接打散了窦建德军，连皇帝都被人生擒。唐军最后俘虏了五万人，李世民宅心仁厚，也没有为难他们，直接让他们原地遣散，回家去了。
四、结局：窦建德失利，王世充无奈投降
生擒了窦建德后，李世民就押着窦建德、王琬、长孙安世、郭士衡等人来到洛阳下示威，王世充吓得双腿都瘫软了，最后一根救命稻草也没有了，王世充也知道大势已去了。经过了一番突围与投降的激烈思想斗争后，认为突围必死无疑，于是举白旗出城投降了李世民。
王世充和窦建德两人的结局，其实大体相同。窦建德被押回长安，在长安被李渊一刀给结果了。虽然王世充在长安没被杀，但是被发配到蜀地。结果人还没到蜀地，在路上便被独孤修德兄弟砍了脑袋。至此，虎牢关之战全部结束。
写在最后：
李世民一战封神，此战不但以少打多，更是一役灭双雄，从而一举奠定了唐朝统一的全局。虽然窦建德的下属刘黑闼还在抵抗，也抵挡不住唐军统一天下的大势。
此战过后，秦王李世民的声望，也达到了定点。因为功劳太大，已经无赏可授，所以允许李世民组建天策府，自己培养自己的势力。这也为以后兄弟俩争夺皇位，进而发生“玄武门之变”，埋下了伏笔。