就在乾隆死后的第二年，1800年英国人特温迪克发明高压引擎，较之瓦特的蒸汽机更为实用，很快，欧洲列强的火车、轮船一切动力都用上了高压引擎，工业革命的高潮到来了。紧随其后的是战争狂潮的到来，英法俄普大打出手，直到1815年拿破仑滑铁卢战役战败，欧洲经历长时间纷争后开始了短暂的平静，西欧列强抓紧完成工业化过渡的同时，在征服东方上找到了共同点，他们不在相互倾轧，而是携起手来向东方远征，而东方国家对此却茫然无知。由于工业革命高潮的到来，在国力上，欧洲各国突飞猛进，而中国盛极而衰，民生凋敝，闭关锁国。
就在东西方差距拉大的同时，1799年乾隆去世，嘉庆即位了。1814年嘉庆下令严禁中国人为外国人服役，不得住在小洋楼内，店号不准带洋文，外国人不得买中国书，不得学中文。这是个荒唐的禁令，传教土马礼逊在中国学汉语，每次上课必须随身携带一双鞋和一瓶毒药，鞋子表示他是去买鞋的，毒药是万一被官府查出好服毒自尽。
在华洋人的悲惨遭遇激怒了英国。这年英国取得对拿破仑作战的最后胜利，他们认为这是向中国扩张的好机会，于是派阿美士德和上次来华时还是孩子的斯当东来中国。
1816年阿美士德来到中国，见嘉庆皇帝要求通商，又碰到相同的问题。英国使臣还是拒绝下跪，中国大臣拧不过他们，但如果他们不跪，自己又没法交差，于是就向嘉庆谎报说英国使臣同意下跪了。嘉庆很高兴，当初乾隆都没让英国人下跪，我能让英国人下跪。当时嘉庆在圆明园，他要在圆明园接见英国使臣。英国使臣住在通州，那几个中国大臣就想连夜把他们运到圆明园，趁着他们很疲惫，把他们摁在那儿下跪。结果到了以后，英国人坚决不跪，困了可以躺着，但就是不跪。于是大臣们有人推，有人拽，要摁着阿美士德下跪，阿美士德抗议对使节动武，仍坚决不下跪。
后来使臣就想了一个方法骗嘉庆皇帝，说英国的主使生病了不能见皇帝，就希望嘉庆不见了，取消了就完了。结果嘉庆说主使病了，那我就见副使，大老远的不能让人家白来。但副使还是不跪，大臣就骗嘉庆说副使也生病了。嘉庆就明白了是自己的大臣在骗他，就很生气，把英国人赶走了，大臣也受到处分。在英国人临走前嘉庆把写给英王的一封信给他们，信中说：“朕念你国很恭顺，深为愉快，但中国的礼仪你们学不会。中国是天下共同的主人，你们岂能如此傲慢？中国是天朝上国，无所不有，不需要跟你们互通有无，你们赶紧离开。你们远涉重洋而来，朕体恤万国，你们太辛苦了，今后用不着来上贡了，你这份孝心肤知道了。”
在圣赫乐拿岛被囚禁的拿破仑也听说了此事，他在该岛对顺路来访的阿美士德说：“在意大利您亲吻教皇的骡子并不视为卑躬屈膝，你像中国最高官员一样对中国皇帝施礼，一点儿也不会有损名誉，你说你准备像对自己国王那样向中国皇帝行礼，那你怎么能要求中国人服从英国人的礼节呢？”“要对这个幅员辽阔、物产丰富的帝国开战将是世界最大的蠢事，可能你们开始会成功，你们会破坏他们的商业，但他们会因此觉醒，学会你们的大炮和战舰制造，使他们和你们一样强大，他们会从法国或美国请来炮手，打造一支舰队，最后打垮你们。”
最后他说了一句很有名的话：“中国是一头沉睡的雄狮，但当它醒来时全世界都会颤抖。”这句话很让国人自豪，注意后面还有一句：“它最好不要醒来，让她沉睡下去吧！阿美士德听了拿破仑的话则说：“大清国是泥足巨人，不堪一击，等着瞧吧。”事实证明拿破仑的预言完全落空，真正实现拿破仑预言的不是中国，而是日本。
不止拿破仑，许多西方人都认为中国当时在沉睡，法国施阿兰说：“中国确实处于一种酣睡的状态”，“事实上它剩下的只是为数众多的人口，辽阔的疆土，沉重的负担，以及虚无漂钞的中心帝国。中国像麻风病人一样，极力避免同外界接触，在我同总理衙门的人会谈时，我惊讶地发现这个帝国竟是如此愚昧无知，傲慢无礼和与世隔绝，还粗暴地标出‘不要碰我’的牌子。”