吴国，也称勾吴，起源于太湖流域，其都城前期位于梅里（今无锡梅村），后期位于姑苏（今江苏苏州）。吴王阖闾执政期间，任用楚人伍子胥为相，拜齐人孙武为大将军，重用人才，在短短数年间便西破强楚，北慑齐晋，成为了春秋时期的一代雄主。
公元前506年，吴王阖闾命大夫伍子胥率军攻打楚国，伍子胥是楚国人，却是吴国的大夫，他出生于公元前559年，楚国君王之位传到楚平王手中时，伍子胥的父亲伍奢正是为楚国太子的太傅，然而好景不长。楚国太子被费无忌诬陷，伍奢自然也受到牵连。楚平王将伍子胥的哥哥连同其父一同杀害，只有伍子胥侥幸逃脱，带着仇恨投奔奔吴国。
因此，对于吴国他有着刻骨铭心的恨意。此前，吴王阖闾则采用伍子胥和孙武的计策，兵分两路袭扰楚军，此时的吴国国力强盛，大军所向披靡，连战连捷，不多久便攻克楚国首府郢都，楚国君主楚昭王仓皇出逃。伍子胥随后率军直奔王陵，掘楚平王墓，鞭尸三百，以报父兄之仇。《史记·伍子胥列传》载：“乃掘楚平王墓，出其尸，鞭之三百，然后已。”
不过，伍子胥的所作所为也引起了非议，他曾经的好友申包胥就指责他，以统率敌国的军队，攻陷故国的都城，以这样的方式报私仇实在是过太分，尤其是对方还是曾经自己侍奉过的君主。
伐楚大捷之后，伍子胥受吴王阖闾之命在无锡梅里构筑阖闾城，并考察了吴中地区的地理和水文条件，认为这里西面有湖泊、丘陵为屏障，易守难攻，是建城的绝佳之处。
据史料记载，春秋时期的吴国，一共有过六个都城，包括位于现无锡梅村的“梅里古都”，位于现江苏丹阳的“朱方古都”，位于现常州淹城的“淹君地”，位于现苏州木渎镇的“姑苏台”。而无锡的阖闾城东西长达2.1公里，南北宽1.4公里，是吴国最强盛时期的国都。
然而，就是这样一位对吴国有功的重臣，却最终还是死在了自己人的手中。公元前496年，吴王阖闾带伍子胥等人攻打越国，最终打败了勾践，勾践不得不采纳范蠡、文种的建议，卑微求和，并自愿到吴国为奴。面对越国送来的金钱和美女，夫差内心十分犹豫。尽管伍子胥劝夫差趁机灭掉越国，但夫差还是心慈手软，允许越王勾践回了国。
俗话说“放虎归山”，夫差派伍子胥出使齐国。太宰喜乘机进谗，说伍子胥阴谋倚托齐国反吴。夫差听信谗言，派人送一把宝剑给伍子胥，令其自杀。