新四军全面抗战时期我党领导的一支抗日武装，全面抗战爆发后，我党和国民党谈判达成协议，在1937年10月，将在江西、福建、浙江、安徽、河南、湖北、湖南、广东八省境内15块游击区（广东省琼崖地区除外）坚持游击战争的中国工农红军改编为国民革命军新编陆军第四军，简称新四军。
叶挺任军长，项英任副军长，张云逸、周子昆分任正、副参谋长，袁国平、邓子恢分任政治部正、副主任，下辖4个支队，共1.03万余人。我们可以看出来当时叶挺担任军长，副军长由项英担任，可是不要以为叶挺是军长，他就是新四军最高领导人，其实并不是，新四军的最高领导人是副军长项英。
新四军的军长不是最高领导人，副军长反而是，这似乎有点不符合常理呀？其实这很好理解，新四军是一支特殊的部队，是国共合作抗日的产物。全面抗战爆发后，1937年8月22日，国民党统一将，陕北的红军主力你改编为国民革命军第八路军，我们习惯称之为八路军
在8月25日，中央军委宣布将第一、第二、第四方面军和西北红军等部改编为国民革命军第八路军，部队改编后直接奔赴敌后战场，而对于南方的红军游击队改编就困难点了，直到1937年10月，日军进攻上海威胁南京，国民政府才统一将南方八省的红军游击队改编为新四军。部队番号有了，但是新四军军长的人选又是一个问题。
当时国民党蒋介石为了想要控制这一支部队，想要派陈诚或者张发奎担任军长，而我党则想要让彭德怀或者叶剑英担任军长，双方僵持不下，而此时国民党方面的张发奎和陈诚都不愿意到新四军担任军长，他们向蒋介石推荐了叶挺。
蒋介石觉得叶挺十分合适，而我党也觉得叶挺可以，于是就这样叶挺成了了新四军的军长，我们可以这样认为，当时叶挺将军担任新四军的军长，实则是国共双方相互妥协的结果，毕竟当时叶挺将军是无党派人士，也不至于让蒋介石忌惮。
虽然叶挺曾经是我党党员，参加和领导了南昌起义、广州起义，但是他此后有十年的时间离党了。即便叶挺将军对我党的革命事业无比的忠诚，可是让他全面领导新四军似乎有点不符合规定，为此当时军委成立了新四军军分会和东南局，这才是新四军最高领导机构，而新四军军分会和东南局的书记是项英。
而且项英还是新四军唯一的一位副军长，要知道因为国共合作，国民党不允许我党在军队中设置政委，项英这个副军长实则是政委的角色，加上他还是新四军军分会的书记，他才是新四军实际上的最高领导。
项英成为新四军实际上的最高领导，其实根本不意外，毕竟新四军主要是南方八省的红军游击队改编而成，而南方八省红军游击队的主要领导人是项英和陈毅，相比之下项英的地位更高。
在长征之前，项英在我党的地位就很高了。在中共三大、六大上分别被选为中央委员、中央政治局委员，这个地位就十分高了，而且在1926-1930年期间，曾任湖北省总工会党团书记、全国总工会执行委员兼上海总工会党团书记。在中央苏区，项英还曾经担任苏区中央局代理书记、中华苏维埃共和国临时中央政府副主席等职。
也就是说项英当时在我党和临时政府中的地位真的很高，其实决定他成为新四军最高领导人的是他在红军主力长征后的职务。当时中央红军准备长征，但是也不能直接将根据地留给敌人，特别是当时还有不少伤员，根本来不及转移。
项英
鉴于这样的情况，当时高层决定留下红军第24师和地方武装共1.6万余人，在根据地坚持武装斗争。为了统一领导这些武装，成立了中共中央分局、中华苏维埃共和国中央政府办事处、中央军区，由项英任分局书记和军区司令员，陈毅任办事处主任，由他们统一领导中央革命根据地及闽浙赣革命根据地的斗争！
在后来的斗争中，逐渐形成了南方八省的红军游击队，一直到全面抗战爆发，这些红军游击队改编为新四军，上面我们已经谈到了，新四军军长在当时是错杂的关系决定的，项英的地位很高，但是想要当新四军的军长还差点火候。
既然新四军的军长已经确定了，但是这一支部队也要彻底掌握在我党手中，所以在南方红军游击队中拥有崇高威望的项英成为了副军长，这个副军长其实就相当于是政委，根据党指挥枪的原则，项英在新四军中拥有决定权。
而且项英还是新四军军分会和东南局的书记，这是当时东南局和新四军中党的一把手，也就是说整个新四军他是当之无愧的最高领导，而且当时叶挺将军不是党员，没有资格参加新四军军分会和新四军党委当面的会议，可以说项英在新四军中拥有最高决策权。
我们可以看出来，项英成为新四军实际上的最高领导，和他在我党我军中的地位有关，特别是在南方三年的游击战争时期，他也是最高领导，新四军由南方八省的红军游击队改编而成，那么他成为新四军实际上的最高领导是实至名归的。
在此也有人问了，陈毅陈老总也是当时的游击队最高领导之一，虽然没有项英的职务高，但是改编为新四军之后，陈毅也应该成为军部领导之一吧？但是并没有，陈毅只担任了新四军第一支队的司令员，这到底是怎么回事呢？
陈毅
其实这很好理解，就像上面我们说过新四军改编十分特殊，国民党还曾经想要控制这一支部队，项英和陈毅可以说是南方八省红军游击队的两个最高领导，两人可以说是一文一武（那个时候陈老总偏武），项英在军部担任副军长，而且当时叶挺已经担任军长，可是如果再把陈毅放在军部，那就有点不合适了。
如果让他在军部负责军事，那叶挺同志怎么办，如果不负责，那是大材小用了，而且将陈毅再放在军部，恐怕国民党那边也会极力阻止，与其这样还不如将他直接放在下面，就这样陈毅担任了第一支队司令员。但是他还有一个身份，新四军军分会的副书记，实际上就相当于是仅次于项英的二把手了。
当然项英曾觉得让陈毅担任支队司令是屈才，想要将他调入军部，被陈老总拒绝，他带着部队深入到敌后发展，为新四军保存了有生力量，陈毅虽然在国军的序列中是新四军第一支队司令员，但是在新四军内部他是军分会副书记，还曾担任江南指挥部指挥、苏北指挥部指挥、华中总指挥部代理总指挥等职务。
陈毅和所部能够在敌后迅速发展，而且还源源不断地给军部提供弹药军需等，白崇禧和顾祝同叹息道：“叶项乃瓮中之鳖，手到擒来；陈粟如海滨之鱼，稍纵即逝。”可以说陈老总的战略眼光还是有的。
而且他在新四军中拥有无人可比的威望，所以在皖南事变之后，陈老总直接被委以重任担任新四军的代军长、军长，成为新四军军事主官。