2001年，美国《华尔街日报》盘点了一千年来世界上最富有的五十个人。其中中国有六个人榜上有名，他们分别是成吉思汗、忽必烈、刘瑾、和珅、伍秉鉴和宋子文。除了伍秉鉴，其他人想必大家都比较熟悉。那么这个伍秉鉴到底是什么人呢？
伍秉鉴家产到底有多少呢？据统计仅仅他的私人资产已达两千六百万银元，还不包括他所拥有其他股份、债权和商号的资产。当时整个清政府全年的财政收入也才四千万两左右。要知道，清朝时期的经济规模也是全世界前几位的。可想而知伍秉鉴到底有多富有。但是他的发家和落寞也非常令人唏嘘。
伍秉鉴发家要从广州十三行开始。康熙时期，清政府发布号召，只要你有钱，可以做官商做对外贸易。这一号召，立马来了十三家非常有实力的商行，也就是广州十三行。伍秉鉴的父亲就是十三行中的怡和行的老板。起初时候，怡和行在所有商行中实力一般。但是到了乾隆年间后，清政府颁布闭关锁国政策，只留广州一个通商口岸。这样，广州十三行就彻底垄断了全国的对外贸易。
广州十三行很快成为全国最富有的商行，在伍秉鉴32岁时，全面接手怡和行。伍秉鉴做生意，不仅胆大心细，而且还非常大方。其他商行不要的库存货、残次货他一概照例全收，然后通过再次简单加工，转手就卖出高价。有时候和客商之间几万几千的利息他都大手一挥，免了。国外客商都非常愿意和伍秉鉴做生意。就这样，他的生意越做越大，迅速积累了大量的财富。在十三行中坐上了头把交椅，外国人想要来大清做生意，必须要他得点头才可以。这样也为他积聚了大量的国外人脉资源。
有了巨额财富，伍秉鉴开始四处投资。恰好美国正在进行西部大开发，伍秉鉴找准时机，投资美国西部铁路以及美国许多证券保险业，同时伍秉鉴还投资了英属东印度公司，并成为其最大的债权人。这些投资都让伍秉鉴赚得盆满钵满。
19世纪开始，鸦片开始泛滥，清政府开始打击鸦片贸易。因为伍秉鉴是广州十三行的老大，所以林则徐认为伍秉鉴在鸦片问题上有着不可推卸的责任。所以林则徐对伍秉鉴开始大力惩治，为了表示对政府支持，在第一次鸦片战争爆发前夕，伍秉鉴带领十三行斥巨资帮助林则徐购买枪支弹药、大炮和军舰。但是腐朽的清政府还是战败了，为了求和，清政府安排伍秉鉴出面，与英国人进行和谈。最终签订了不平等的《广州合约》。条约一签定，伍秉鉴一家就背负了丧权辱国的骂名。时隔几年第二次鸦片战争爆发，清政府又战败了，这次签订了《南京条约》，并且赔付巨额白银。清政府国库空虚，没有钱赔款。清政府勒令伍秉鉴带头出一部分，其他商行业要出钱。两次鸦片战争的赔款，伍秉鉴都出了很大一部分。
大量的赔款掏空了伍秉鉴的财富，并且两次不平等的条约，清朝被迫开通了厦门、福州、宁波、上海等其他通商口岸。广州不再是唯一的对外通商口岸了。这使得对外贸易格局发生根本的转变。怡和行的好日子就这样到了头，垄断戛然而止。很快，伍秉鉴就忧心忡忡的去世了。
伍秉鉴以一介布衣之身转变为“世界首富”，他有世界眼光，有经营思维，有商业成就。但是他还是倒在了这个千疮百孔的时代，他想改变什么却也无力改变什么。他留给后人的生意经，将一直成为许多商人起家和兴业的财富指南。
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