北宋立国初期，在经过两年多的休整后，初步具备了统一的实力，所以在建隆三年（962年）十月到乾德元年（963年）三月，北宋发动了荆湖之战，拉开了统一的战争序幕，而让北宋开启统一模式的原因，还是一件发生在武平的意外事件。
先要说明的是，在建隆元年，也就是960年，陈桥兵变夺取政权后，北宋立国之初要做的就是稳定内部，毕竟后周是在强盛时落入了宋太祖的手里。
《宋史.太祖本纪》昭义军节度使李筠叛，遣归德军节度使石守信讨之。
李筠因忠于后周，不能接受北宋的建立，所以他联合北汉起兵反叛，宋太祖自然不敢怠慢，可以说如果不快速平定李筠，那么北宋政权就不会稳定，毕竟忠于后周的人不仅李筠一人，而且为了自己利益打着后周旗号的人更多，所以说平定李筠之乱，成为北宋面对的第一个棘手问题，当时石守信、慕容延钊、王全斌等都参与到平定李筠的战争中，宋太祖也是一度亲征，要知道北宋建立之初，宋太祖离京亲征，隐患是很大的，要是留守京都的人包藏祸心，那么结果可想而知，但是为了灭李筠，宋太祖也是下定决心了。
而在李筠之乱被平定后，北宋并未立即开启统一的步伐，而是进入了2年的休养期，这段时间，北宋主要以防守为主，积蓄实力，同时北宋也定下了国策，也就是先南后北、先易后难。
《平边策》得吴则桂、广皆为内臣，岷、蜀可飞书而召之。若其不至，则四面并进，席卷而蜀平矣。吴、蜀平，幽州亦望风而至。
北宋的统一策略其实也是延续了后周的重臣王朴提出的策略，只不过略有不同，《平边策》主要强调的是先南后北，但是没有强调先易后难，毕竟当初周世宗三征南唐，也打下了淮南之地，让李璟去帝号，但是南唐的核心统治区域并未遭遇重创，可后周是打了3年，所以说，北宋在吸取后周的经验后，增添了先易后难，在这个策略下，荆湖地区成为了北宋首要目标之一。
在这片区域存在着两个政权，一个是南平，一个是武平节度使。
南平是后梁开平元年（907年）高季兴所建立的，但南平国力并不强盛，而且领土狭小，到了北宋时期，只辖荆、归（今湖北秭归）、峡（今湖北宜昌）三州，而南平能够一直存活的原因，就是背靠大哥好说话。
《新五代史.南平世家》荆南地狭兵弱，介于吴、楚，为小国。自吴称帝，而南汉、闽、楚皆奉梁正朔，岁时贡奉，皆假道荆南。季兴、从诲常邀留其使者，掠取其物，而诸道以书责诮，或发兵加讨，即复还之而无愧。其后南汉与闽、蜀皆称帝，从诲所向称臣，盖利其赐予。
南平虽然国小，但是却处于天下各地的交通要冲，毕竟曾经的隋唐运河早已在多年的战乱中失去了作用，而南平地处长江中游，由荆州北上到襄樊一带，可以向东北方向进入中原，而且，南平西面是后蜀，东面是南唐，南面是楚（后为武平节度使）和南汉，高氏起家就是靠，劫掠在自己境内通行的各方使臣，而面对各方的讨伐，就直接装孙子，总之就是该硬的时候硬，就是抢你，该软的时候软，你厉害他就认怂。
当然南平能够在各方割据势力的夹击下还能存活，最主要的原因是南平实行了“依靠老大”的策略，也就是依附于北方的中原王朝，相对来说，五代十国时期，统一中原的北方政权势力是相对强大的，而南平就是这个套路，从后唐开始，就依附于中原王朝。
而对中原王朝来说，最希望看到的局面就是，南方的割据势力越多越好，这样就不会形成一个统一的，可以和北方抗衡的国家，尤其是南唐地理位置还很优越，那么南平背靠中原王朝，就很难被其他国家吞并，但是这也有一个问题，那就是南平的存活，恰似是一块在老虎口中的肉，别人不敢吃是害怕老虎，而老虎不饿的时候，也不想吃，但是当老虎想吃的时候，也就是中原王朝想统一的时候，南平毫无抵抗之力。所以当时北宋是想灭武平，捎带手就被南平灭了，南平一点反抗能力也没有。
而荆湖地区的另一个势力，武平节度使，也是最终引发北宋开启统一战争的势力集团，要说武平，就要说南楚。
南楚势力范围主要在湖南，也是中国历史上唯一一个以湖南为势力中心的割据政权，但是南楚后期，因为内部发生了大乱，也就是楚王马殷死后，几个儿子为争夺王位而爆发的战乱，也就是众驹争槽。
《新五代史.楚世家》乾祐三年，希萼自立。明年，汉隐帝崩，京师大乱，希萼遂臣于李景，景册封希萼楚王，希萼悉以军政事任其弟希崇。
《新五代史卷.南唐世家》景遣信州刺史边镐攻楚，破潭州，尽迁马氏之族于金陵。景以希萼为洪州节度使，希崇舒州节度使，以边镐为湖南节度使。
南唐趁机攻入南楚，灭了南楚，南楚地盘除了南部的几个州被南汉所夺，南楚大部分地盘成为了南唐的国土，如果南唐能够维持住局面，能够消化掉南楚这块肥肉的话，那么南唐势必可以在短时间内崛起，成为南方的第一大国，只是南唐在湖南之地并未站稳脚跟，原南楚部将刘言不满南唐，起兵将南唐逐出了楚境。
《新五代史卷.南唐世家》李景遣边镐入楚，迁马氏于金陵，因并召言。言不从，遣进逵与行军司马何景真等攻镐于长沙，镐败走......周太祖皆从之，乃升朗州为武平军，在武安军上，以言为节度使。
这里要注意的是，刘言虽然击败了南唐的军队，但是并未完全恢复楚境，郴州、连州被南汉占据，而且刘言也并未恢复楚国，是接受了后周的册封，名义上武平军是归后周统属的，不再是一个国家，到北宋时期，武平节度使也早已不是刘言了，武平军内部也是多次夺权，宋太祖继位后，是第三任节度使周行逢时期。
说到这里，大家应该就知道，北宋统一战争的第一波目标为何定在荆湖地区了，南平国力弱小，又地处要冲之位，拿下南平， 可以分割各方割据势力，而武平节度使和南唐南汉存在这利益冲突，北宋若要出兵去打，两者不会想帮，甚至是去抢便宜，后蜀由于有山川相隔，也无力影响北宋的军事行动。
所以说荆湖地区符合北宋，先南后北，先易后南的策略，同时武平军内部也发生了问题，也就是周行逢挂了后，其十一岁的儿子周保权不足以令各方臣服，张文表起兵反叛，也不知道当时是谁提议，让周保权向北宋求援，这个了北宋一个很好的出兵理由。
只能说周保权太小，被局势吓到了，事实证明，在北宋军尚未抵达时，张文表之乱就被平定了，北宋大军到来，是直接吞并了武平。
《宋史.李处耘传》朗州军乱，诏慕容延钊率师讨之，以处耘为都监。
《宋史.慕容延钊传》太祖即位，延钊方握重兵屯真定，帝遣使谕旨，许以便宜从事。
初，延钊与太祖友善，显德末，太祖任殿前都点检，延钊为副，常兄事延钊。
宋太祖趁机让慕容延钊，李处耘率军南下，平定荆湖之地，这里多说一点就是，慕容延钊，北宋时期有“花花真定府，锦绣太原城”之说，也就是说真定府极其繁华，而且作为靠近北方的重镇，真定也是护卫北宋北部安定的重镇，能够在统兵镇守在真定的人，还能被宋太祖授以特权便宜行事，可见宋太祖是信任慕容延钊的，而且两人私下的关系也不错。
《宋史.李处耘传》师次荆门，高继冲遣其叔保寅及军校梁延嗣奉牛酒犒师，且来觇也。处耘待之有加，谕令翌日先还。延嗣大喜，令报继冲以无虞......比继冲还，则兵已分据城中，荆人束手听命。
可以说北宋的此次军事行动，进行的都特别顺利，首战灭南平，面对北宋大军，高继冲被忽悠，真的天真认为宋军只是借道，去打张文表，所以并未做准备，李处耘则调集精锐部队突然袭击，南平几乎没有什么抵抗就被灭了。
《宋史.太祖本纪》（乾德元年）二月壬辰，周保权将杨师璠枭文表于朗陵市。甲午，慕容延钊入荆南，高继冲请归朝，得州三、县十七。
而周保权就尴尬了，本来是希望宋军帮忙平定内部的叛乱，可是谁能想到，没用宋军帮半点忙，张文表就被灭了，而再看看北宋的意思，二话不说直接灭了南平，这是个人就明白，宋军是铁了心要一举消灭自己啊，这事太打脸了，相当于是自己给自己找一个“灭国”的大麻烦。
更尴尬的是，武平内部刚刚经历了动乱，本来就需要时间休养，可是宋军则来势汹汹，并且灭了南平，在江陵一带征调兵力，尤其是水师，这为宋军继续南下打下了基础，而周保权就算想割地求和也没机会了，显然北宋没打算给周保权任何残喘的机会。
《宋史.李处耘传》即调发江陵卒万余人，并其师，晨夜趋朗州。又先遣别将分麾下及江陵兵趋岳州，大破贼于三江口，获船七百余艘，斩首四千级。又遇贼帅张从富于澧江，击败之。
最终宋军在三江口大败武平军，一战而定，周保权也只能率家族跑到宋朝请降了，这个阶段，宋军相对容易的拿下了荆湖之地，也打开了统一战争的大门，在战略上，北宋有太多的选择了，无论是灭后蜀还是南唐，都可以形成夹击之势，而且此战北宋也打消了其他割据势力扩张的可能，南方再也不会出现一个统一的割据势力，只能各自为战，而被宋军各个击破。
总的来说，北宋征讨荆湖之地的军事计划，是北宋立国经历了短暂休整后，按照已定的国策进行的战争，同时也是有张文表送来的助攻，此战也是让北宋在南方的割据势力中，插入了一把尖刀，分割各方割据势力，让统一的前景更加清晰了，平定荆湖，也为北宋实现基本统一打下了基础。
参考资料《宋史.太祖本纪》《宋史.慕容延钊传》《宋史.李处耘传》《新五代史.南平世家》《新五代史.楚世家》《新五代史卷.南唐世家》《平边策》