黄金荣，二十世纪上海滩著名的三大流氓地痞之一，与杜月笙、张啸林并称“上海三大亨”，赫赫有名的青帮头目。他前半生有享不尽的荣华富贵，然而，他的晚年却很凄惨，甚至是穷困潦倒。他晚年生活窘迫，都是被一位女人害得。
至于这女人是谁，还得从黄金荣的原配妻子林桂生说起。二十世纪初，林桂生来到上海，开了一家青楼。黄金荣收保护费时，认识了她，并与其结婚。婚后，林桂生创立了青帮。在那个年代，女子终究是要以家庭为主。渐渐地，林桂生将青帮的大权交给了黄金荣，自己则退居幕后。
黄金荣和林桂生成亲后一直没有孩子，夫妻俩便收养了一个孩子。另外，林桂生开青楼时，买来了一个叫李志清的女孩。她不仅长得特别漂亮，还很体贴。所以，林桂生就把这小女孩带在身边，让她当自己的贴身丫环。
随着时间的流逝，养子逐渐长大。李志清也越发美丽，她很受林桂生的喜爱，甚至被她当亲生孩子一样对待。后来，林桂生干脆做主将李志清嫁给了自己的养子。李志清麻雀变凤凰，成了黄家的少奶奶，过起了被人伺候的生活。
然而，好景不长，李志清与林桂生的养子结婚没几年，养子就因病去世了，她变成了寡妇。当时，黄金荣看上了戏子露兰春，为了她，不惜与结发妻子离婚。黄金荣能腰缠万贯，离不开林桂生的协助。但他却为了一个年轻漂亮的小姑娘，不念旧情，将妻子赶出了家门。
谁会舍得锦衣玉食的生活？李志清不想跟着林桂生过以前的穷苦日子，故没有跟着林桂生离开黄公馆。林桂生走后，黄金荣将家里的一些事务交给了她，所以她也没有再嫁。黄金荣和露兰春结婚不到三年，露出兰就爱上了上海颜料富商家的二儿子薛恒。不久，露出兰抛弃了黄金荣，与薛恒私奔。
由于露兰春知道黄金荣不少见不得光的事，加上薛家也不是好惹的。所以，露兰春和薛恒私奔一事，黄金荣只能“打掉牙往肚子里咽”。不过，他在上海好歹是一个有头有脸的人物，不想家丑外扬，就找了个借口说是露兰春过门几年却没生下孩子，自己就把她赶走了。
露兰春走后，黄金荣好色的本性依然没有改。他看上了自己守寡的儿媳李志清，一来二去，两人就偷偷在一起了。但黄金荣担心这事儿传出去后，被人笑话，故一直没有给李志清一个名分。名义上，她还是黄家的少奶奶。
1949年解放前夕，李志清知道黄金荣的下场不会有多好。于是，她找了个机会，将黄金荣的钱财全部卷走，逃到了香港，后又到了我国台湾。黄金荣毕竟已经82岁了，经不起折腾，自己的身份又有些尴尬，便没有派人去抓李志清，自己过起了深居简出的生活。
“以不变应万变”一直是黄金荣处世的信条，故他最终选择留在了上海。我党念在他曾在抗日战争时期出了不少力，便没有追究黄金荣其他的一些罪责。知道人民政府不杀自己，黄金荣心里的石头落地了。但自己仍然是人人喊打的过街老鼠，为了平息民愤，黄金荣于1951年5月20日在《文汇报》和《新闻报》上，发表了向人民交代、并低头认罪的《黄金荣自白书》。老百姓不吃他这一套，声讨他的声音此起彼伏。
随后，黄金荣响应政府的改造号召，开始在上海扫大街。由于他年龄过大，改造只是一个象征性的措施，并没有持续下去。两年后的一天，黄金荣发热病倒，昏迷不醒。几天后，他永远地闭上了眼睛，终年85岁。