中国自古以来就是一个尊老爱幼的民族，在古时候，一个老人上了年纪，就会得到国家特别赏赐的物品，并且高寿老人家里有一定的特权。清朝建立之后，到了康熙的时候，他自己也活得比较久，所以觉得应该继承和发扬一下这个传统。
康熙52年，也就是公元1713年，60岁的康熙为了庆祝自己的生日和自己的伟大业绩，命令天下的老人都可赶到京城来为自己贺寿，他则向这些老人提供免费的食宿，在宴会期间，看到这么多老人对自己祝贺，康熙非常开心。因为康熙在宴会上作了诗《千叟宴》，所以千叟宴这个名字就流传了下来。
康熙六十一年，69岁的康熙为了预祝自己70岁的生日，再次发动天下的老人来京城为他祝贺，在觥筹交错之间，想到自己的一生做了那么多事情，现在又有这么多老人为自己祝贺，于是写了一首诗勉励自己道：
“性理参天地，经书辅国朝。
勿劳民力尽，莫使俗氛嚣。
不误农桑事，须轻内外徭。
风高林鸟静，雨足路尘清。
视察焉能隐，行藏岂可摇。
桑榆虽景暮，松柏后霜凋。
长养春容盛，宽严君德调。
倦勤应不免，对越愧明昭。”
由于这两次活动搞得非常大，当时的影响也特别大，后面康熙的儿孙们都特别羡慕康熙有这样的德行，能够让这么多老人来为自己贺寿，同样也比较长寿的乾隆索性效仿自己的爷爷，也搞了两次千叟宴。
这一次的排场一点儿都不比康熙那时候的小，据说连一百四十几岁的老人都来了，期间有个141岁的老人，让乾隆非常惊奇，于是诗兴大发，为这位老人写了个上联：
“花甲重开，外加三七岁月”
在场的纪晓岚马上对了一副下联：
“古稀双庆，更多一度春秋”
同样是老人的乾隆，与这一群老人在一起聚会，感觉到特别开心，于是又效仿他的爷爷康熙，作了一首《千叟宴》：
“抽秘无须更骋妍，惟将实事纪耆筵。
追思侍陛髫垂日，讶至当轩手赐年。
君酢臣酬九重会，天恩国庆万春延。
祖孙两举千叟宴，史策饶他莫并肩。”
本来这是乾隆展示自己爱护老人，爱惜人民的一次好机会，只是不知道怎么回事，这些参加千叟宴的老人在回家之后，绝大部分都病倒了，然后就死去了。
难道是乾隆看到这些老头子活得比自己还久，心存嫉妒，所以在饭菜中下了毒药把他们毒死了？
乾隆再傻也不会干出这么无聊的事情，这其中原来是另有隐情。
这些参加千叟宴的老人，绝大部分都是60岁以上的，而且乾隆第二次千叟宴的要求是70岁以上，这么大年纪的老人，本来身体系统就比较老化了。而我们古时候又没有现在的高铁、飞机，要出远门只能驾着马车一摇一摆地赶过来——老头子有几个经得起这种颠簸啊？
再加上当时乾隆举办千叟宴的时机也考虑得不周到，他在严寒的冬天举办千叟宴，想想一群老头子，赶过来的时间肯定也各自不同，这时候等大家到齐之后再吃饭，肯定饭菜都凉了，一群历经颠簸的70岁老人再来吃一顿“凉菜 ”，有几个能够不生病的呢？
参加完千叟宴，这些来自各地的老人也不可能在皇宫里休息，还是得马上赶回去，这又是一路奔波，一路严寒，因此回家之后许多人都感染风寒并因此而去世了。
想想这还真是乾隆的一个失误，本来对于那些老人来说，得到皇帝的召见是一件喜事，结果回去之后就要办丧事了。