赵典是东汉时期的人，他的父亲曾官至太尉，封厨亭侯。如此富裕的家境，年少的赵典却没有养成骄奢淫逸的恶习，他生活非常简朴，只穿着粗衣布服生活。除了生活简朴这个好习惯之外，赵典还喜欢博览群书，他的学识非常渊博，甚至有人专门从很远的地方过来向他求学。
赵典如此简朴而又博学，自然引起了朝廷的注意。等赵典长大后，四府上表推荐了赵典，他因此被拜为议郎。很快，赵典升迁做了侍中。
有次，皇帝想扩建鸿池，赵典劝谏道：“鸿池的水面，宽广已多达百顷，您还要继续增广挖深，这不是崇敬唐虞的约束自己，遵守孝文的爱护百姓啊！”皇帝听了他的建议，放弃了扩建鸿池。
虽然这次皇帝听了赵典的建议，但不代表这位皇帝是个明君。毕竟，这位皇帝的昏庸可是历史闻名的，他就是汉桓帝。当年诸葛亮在出师表里面痛斥的桓灵二帝，其中之一就是这位汉桓帝。
汉桓帝嘛，宠信宦官，经常无缘无故就封赏他们。其他大臣看着皇帝这么做，自然很是不满，但他们却不敢当着皇帝的面提出异议。而赵典则比较耿直，他直言劝谏皇帝说：“没有功劳而受到封赏，真正有功劳的却得不到奖励，上位者惭愧，下位者受辱，天象都因此变得紊乱。而且高祖（刘邦）发过誓，不是功臣不封赏。应该对那些没有功劳受封的都削去爵位，以此来延续以前的规矩！”桓帝直接拒绝了赵典的建议。
后来，赵典因为直言劝谏违背了皇帝的旨意，被免除了官职。不过他的官职虽然被免除，爵位还在。按照汉朝时期的规定，被要求回归封国的人，没有旨意是不得离开的。
就在赵典刚回到封国的时候，汉桓帝驾崩了。赵典得到消息后，急急忙忙就想回到京师奔丧。但碍于汉朝早就定下的规矩，他完全没有离开封国的可能。情急之下，赵典直接将身上的印绶符策丢给了县令，愤然地说道：“我从布衣出仕，位列公卿之中，鹊鸟还能反哺报恩，何况是士子呢？”说完，他就骑马直奔京师而去。
到了京师，州郡官长和大鸿胪都要捉拿他定罪。但好在其他公卿却认为赵典有义气，集体上表请求让赵典以租自赎。皇帝看了公卿的建议，下诏书免除了赵典的罪责。
等到桓帝丧礼结束，赵典留在了京师，被拜为长乐少府、卫尉，最后差点成为了当朝国师。但不幸的是，赵典却提前因病逝世了。
赵典去世之后，皇帝派遣使者为他吊唁。而窦太后也派遣使者过来，赐予亡故的赵典印绶，谥号献侯。