趙典是東漢時期的人，他的父親曾官至太尉，封廚亭侯。如此富裕的家境，年少的趙典卻沒有養成驕奢淫逸的惡習，他生活非常簡樸，隻穿着粗衣布服生活。除了生活簡樸這個好習慣之外，趙典還喜歡博覽群書，他的學識非常淵博，甚至有人專門從很遠的地方過來向他求學。
趙典如此簡樸而又博學，自然引起了朝廷的注意。等趙典長大後，四府上表推薦了趙典，他是以被拜為議郎。很快，趙典升遷做了侍中。
有次，皇帝想擴建鴻池，趙典勸谏道：“鴻池的水面，寬廣已多達百頃，您還要繼續增廣挖深，這不是崇敬唐虞的限制自己，遵守孝文的愛護百姓啊！”皇帝聽了他的建議，放棄了擴建鴻池。
雖然這次皇帝聽了趙典的建議，但不代表這位皇帝是個明君。畢竟，這位皇帝的昏庸可是曆史聞名的，他就是漢桓帝。當年諸葛亮在出師表裡面痛斥的桓靈二帝，其中之一就是這位漢桓帝。
漢桓帝嘛，寵信宦官，經常無緣無故就封賞他們。其他大臣看着皇帝這麼做，自然很是不滿，但他們卻不敢當着皇帝的面提出異議。而趙典則比較耿直，他直言勸谏皇帝說：“沒有功勞而受到封賞，真正有功勞的卻得不到獎勵，上位者慚愧，下位者受辱，天象都是以變得紊亂。而且高祖（劉邦）發過誓，不是功臣不封賞。應該對那些沒有功勞受封的都削去爵位，以此來延續以前的規矩！”桓帝直接拒絕了趙典的建議。
後來，趙典因為直言勸谏違背了皇帝的旨意，被免除了官職。不過他的官職雖然被免除，爵位還在。按照漢朝時期的規定，被要求回歸封國的人，沒有旨意是不得離開的。
就在趙典剛回到封國的時候，漢桓帝駕崩了。趙典得到消息後，急急忙忙就想回到京師奔喪。但礙于漢朝早就定下的規矩，他完全沒有離開封國的可能。情急之下，趙典直接将身上的印绶符策丢給了縣令，憤然地說道：“我從布衣出仕，位列公卿之中，鵲鳥還能反哺報恩，何況是士子呢？”說完，他就騎馬直奔京師而去。
到了京師，州郡官長和大鴻胪都要捉拿他定罪。但好在其他公卿卻認為趙典有義氣，集體上表請求讓趙典以租自贖。皇帝看了公卿的建議，下诏書免除了趙典的罪責。
等到桓帝喪禮結束，趙典留在了京師，被拜為長樂少府、衛尉，最後差點成為了當朝國師。但不幸的是，趙典卻提前因病逝世了。
趙典去世之後，皇帝派遣使者為他吊唁。而窦太後也派遣使者過來，賜予亡故的趙典印绶，谥号獻侯。