提起汉朝抗击匈奴的名将，人们首先会想起卫青、霍去病以及飞将军李广，但是彻底肃清匈奴的却是东汉一个骄横跋扈的权臣。 此人名为窦宪，字伯度，扶风郡平陵县(今陕西咸阳市)人，大司空窦融曾孙。
汉章帝建初三年(78年)， 窦宪之妹被立为皇后。窦宪初为郎，后任侍中、虎贲中郎将。但是窦宪恃宠欺人，竟至于用低价强买沁水公主的园田。公主畏惮窦宪的势焰，不敢与其相争。
到汉和帝时期，窦太后临朝称制，窦宪的权势达到顶峰。 窦宪此人睚眦之怨莫不报复，谒者韩纡当年曾经审判过窦宪的父亲窦勋的案件，窦宪居然令人将他杀死，割下首级在窦勋墓前祭奠， 窦宪的骄横跋扈可见一斑。后来窦太后的面首，竟然也被窦宪暗杀。窦太后大怒，决心整治窦氏兄弟，大臣们也纷纷弹劾。窦宪被囚于宫内，请求出击北匈奴，以功赎死。
汉和帝永元元年六月，窦宪出征匈奴，“斩名王以下万三级”，“诸裨小王率众降者，前后八十一部二十余万人”。打了胜仗后，“登燕然山，命中护军班固刻石勒功”，这就是“燕然勒石”语典的由来。
后来，北匈奴的单于见窦宪，请求向汉称臣，并想入京朝见。窦宪上表请示后，派班固、梁讽前往迎接。这时，南匈奴单于上书汉廷，建议乘机消灭北匈奴，然后，南北匈奴合并归汉。汉廷同意，于是，南单于大败北单于，北单于受重伤逃走。班固等人走到私渠海，转头返回。窦宪认为北单于势力微弱，想乘机将其彻底消灭，于是在永元三年(91年)，派右校尉耿夔、司马任尚、赵博等率兵出居延塞，在金微山大破北单于，斩首五千余级，北单于遁逃，不知去向，其国遂亡。
《后汉书》说北匈奴是"不知所终"。而根据现代史学家考证，当时"这些从获胜的敌人面前逃跑的匈奴人"，采取了"转而向西方进军"的战略。他们先是长途奔袭到欧洲的黑海和多瑙河一带，接着又同这里的原住民哥特人等一起，继续向西侵袭，直到兵临罗马城下，最终导致了这个古老帝国"在众多'蛮族'的强大军事压力下"，一朝覆亡。从这个角度说，窦宪对北匈奴的作战不仅影响了中国历史，也间接推动了欧洲的历史进程，从而形成目前的欧洲民族格局。
窦宪既立大功，威名益盛，爪牙更多，就连班固这样的历史人物也附在他的门下。但这并没有挽救他的政治生命，皇帝感到了更大威胁，于是于永元四年六月，也就是灭匈奴一年后，与宦官设计将窦氏兄弟支到外地，然后收“宪大将军印绶”，迫令其兄弟自杀，后草葬郏鄏(洛阳新安南山)。