字谜是汉字特有的一种语言文化现象，最早的字谜大约出现于汉魏年间，《文心雕龙·隐篇》记载有：“自魏以来，颇非俳优，而君子嘲隐，化为谜语。”唐宋元明时期，制迷和猜谜十分盛行。
字谜在历史上，可为政治、外交、军事服务，同时字谜也是文人中的雅乐，另外众所周知古时有文字狱，但百姓可以通过字谜这种隐晦的表达，发泄心中的不满情绪，古时候，却有一大臣写“青鹅”二字被武后抄家，百官疑惑，武则天：将字拆开来看！
这位宰相便是裴炎，出身于何东裴氏冼马房，年轻时候就读于弘文馆，苦学十年，参加科举，明经及第，走上仕途，调露二年（680年），裴炎升任为为黄门侍郎，加授同中书门下三品，成为了宰相。
唐高宗李治相当欣赏裴炎，永淳元年（682年），唐高宗前往东都洛阳，让裴炎留守长安，辅佐皇太子李显，次年，唐高宗病重，裴炎成为了李治的顾命大臣，唐高宗去世后，裴炎接受遗诏辅政，改任中书令。
同年皇太子李显即位，为唐中宗，皇太后武则天临朝称制，684年，唐中宗想把岳父韦玄贞封为侍中，并且称：“我就是将国家让给韦玄贞也无妨，何况是区区一个侍中”，裴炎相当惊恐，本来唐中宗封韦玄贞为侍中，他就极力反对，哪能让李唐易主？
然后裴炎将此事禀告给了武则天，唐中宗被废，豫王李旦登基为帝，为唐睿宗，不过实权是在武则天手中，武则天逐渐得势，武则天的侄子武承嗣请求立武氏七庙，追封先祖为王，裴炎听闻后赶紧进谏，以吕氏败亡的教训劝说武后，让武则天非常不高兴。
眼看李唐又要易主，李唐宗室被武后杀害，裴炎打算趁着武则天出游龙门，以武力挟持武后，逼迫她将政权归还给唐睿宗，不过因为接连几天都是雨天，武则天无奈取消了出游的计划，裴炎的计划未能成功。
关在宅元年（684年）九月，英国公徐敬业在扬州起兵，反对武则天，裴炎又借此机会，好言规劝武后将朝政归还给皇帝，武则天对裴炎的不满又上升了不少，而在唐朝笔记小说记载，裴炎曾与许敬业勾结，打算来个里应外合。
但裴炎写给徐敬业的书信被人截获，到了武则天手中，书信中仅有“青鹅”两字，结果却被武则天破译，裴炎因谋反锒铛入狱，最终被处死，对此朝臣百官很是不解，武则天并解释说：“‘青’字可拆分为‘十二月’，‘鹅’字拆为‘我自与’，也就是说裴炎打算在十二月于城中，作为徐敬业的内应。”