在《西游记》里，孙悟空有一个让人津津乐道的本领，那就是七十二变。在护送唐僧西行取经、斩妖除魔的路途上，这个本领发挥了极大的作用。
如果对书中的内容看得足够仔细，就会发现七十二变不是专有技能，除了与孙悟空斗得不分上下的二郎神，连妖魔牛魔王也会。这是在《西游记》中明确提到的会“七十二变”的三个人物。
二郎神杨戬能够学到这项神技，不会让人感到奇怪，毕竟他是玉皇大帝的外甥，有这样显贵的身份，只要二郎神想学，万天三界所有的玄妙法术，对他都不会保密。
而牛魔王只是一个无根无蒂的妖怪，他居然能够学会这样神奇的秘术，则显得有些奇怪，当然，这也不是一个需要打破沙锅问到底的题，不必大惊小怪。
牛魔王学会七十二变，来路可以有很多，毕竟《西游记》中神通广大的神仙众多，出现或者没出现的各路高人众多，从而他拜师学习的途径可以有很多，其实，除此之外，在菩提祖师无意中说的话中，就提到过还有另外一种方式，而且其可能性很高。
不难想到，在西游世界中，掌握了这项技能的绝不仅限于这三人。至少教会他们这些本领的师傅，也都各自精通。
因为有这么多人都会，显然七十二变不是孙悟空的独门绝技，换一种更时尚的说法，这不是孙悟空这个英雄专属的大招。
孙悟空学自菩提祖师，这一点在书中有明确的交代，而且菩提祖师还详细地教导了悟空其中道理。
祖师说：“也罢，你要学那一般？有一般天罡数，该三十六般变化，有一般地煞数，该七十二般变化。”
理论上说，七十二变原本只是须菩提祖师教给孙悟空躲避三灾的方法；而且，看起来天罡三十六变应该更强，但无论是能够变化的数量，还是对比不同的法术精通者，如二郎神与沙和尚，地煞七十二变又显得更加厉害。
从孙悟空学艺的经历来看，七十二变是法不二传的口诀，无论怎么样，总是需要有一个明师来教导。
从结果可以很容易猜测，二郎神杨戬和牛魔王同样得到高人指点，至于是谁，书中没有明说，也不必胡乱联系。另外还能够确认一点，教他们本领的师傅水平不弱，应该和菩提祖师比较接近。因为他们都与孙悟空斗过，而且不分胜负。
不过，假如仔细加以比较，还能看出实际上孙悟空比牛魔王实力更强，虽然他们都会七十二变。
孙悟空和牛魔王的战力，还比较容易分出个高下，因为有一个共同点，那就是他们曾经都是托塔天王的敌人，在真正的厮杀场上相遇，“放水”的可能性很小；而且，为了对付他们，托塔天王两次均使出了法宝照妖镜。
从结果来看，照妖镜对孙悟空的影响不大，托塔天王只能够查看他的行踪，但不能控制住孙悟空的行动。
李天王与哪吒，擎照妖镜，立在空中；真君把大圣围绕中间，纷纷赌斗哩。
相反，在对付牛魔王时，照妖镜却发挥了奇效，仿佛蛛网一般缠住了牛魔王。
才要变化脱身，又被托塔天王将照妖镜照住本象，腾那不动，无计逃生
由此，至少能说明牛魔王不如孙悟空的“抗性”高。
而且，似乎也能说明牛魔王没有经过正儿八经的学习，更像是野路子修炼而成，这一点与后面的一个猜测相符。
能够获得“七十二变”这一技能，除了拜师学艺之外，菩提祖师还提到了另一种可能，在他教训孙悟空时顺口道出。
祖师道：......“悟空，过来！我问你弄甚么精神，变甚么松树？这个工夫，可好在人前卖弄？假如你见别人有，不要求他？别人见你有，必然求你。你若畏祸，却要传他
可见，只要一个人学会，就有很大的可能教会他人。如果有妙法禁止私相传授，或者是非名师大能无法教会的高深法术，菩提祖师也不必多此一举地训斥孙悟空。
反过来，从结果看，牛魔王能掌握“七十二变”，一方面说明这个技能不难学，野路子的妖怪也可以学会，另一方面，则说明牛魔王有一定的学习能力。
因此，就会导致一种很有可能的情况，那就是孙悟空教会牛魔王。
此时又会了个七弟兄，乃牛魔王、蛟魔王、鹏魔王、狮驼王、猕猴王...连自家美猴王七个。日逐讲文论武，
假如仔细想想，以孙悟空的性情来看，那种事发生的概率很大。七个结义兄弟中，美猴王排行老七，而且他们经常在一起“讲文论武”，倘若孙悟空施展神通，让人看得眼热，作为老大的牛魔王求恳，小兄弟也不好当众拒绝，稍微一激孙悟空可能就答应传授自己的看家本领，反正菩提祖师没有说过不准教给他人。
进一步，从孙悟空和牛魔王两人的关系衍生开来，不难演变成为信任与背叛的狗血故事，由情同手足变得视同路人。
不过，相对于《西游记》塑造的精彩神话世界，“七十二变”只属于细枝末节的小事，没有说清来历的神通法术还有很多。
例如，红孩儿为什么会三昧真火？假如他是学自牛魔王，为何不拿来对付孙悟空？再如沙和尚和猪八戒又是怎么学会三十六变的？还有孙悟空和哪吒都会的三头六臂，又由谁传授。
想不通的地方太多，真要弄明白搞不好要走火入魔，所以，只要西游的故事足够精彩就好，细节问题不必深究。
可见，古人可没有现代人这样复杂的思维，不难想象，在以往的岁月里，当说书人讲故事时，一时兴起，怎么得意就怎么编，才不会考虑情节的逻辑性。
对于一片童心的听众，只会被曲折离奇的故事吸引，而很少会质疑故事的合理性，因此，能够欣赏《西游记》故事的趣味，也正说明仍然保留了童趣。
〈完〉
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