在中国古代的封建社会，皇权自然是独一无二的存在，凌驾于众人之上，然而当这个职位出现，皇帝也就不是身份最高的人了，还必须向其行礼请安，这就是我们接下来要说的太上皇。
在儒家学说里面，古人是非常重视孝道的，正所谓“以孝治天下”。皇帝要以理服人，自然得以身作则。他们就算是皇帝，老子还是要比儿子高上一头，最早关于太上皇的概念，可以追溯到秦始皇，公元前221年，秦始皇正式称帝，便将自己早已经去世的父亲庄襄王尊为了太上皇。
而历史上第一个活着的太上皇，是西汉开国皇帝刘邦的父亲刘太公，按照规矩，刘邦作为刘太公的儿子，每天应该向他请安才对，但是高祖身边的大臣却认为，“天无二日”，太公不能接受皇帝的朝拜，为了尽孝，同时维护天子的尊严，因此公元前201年刘邦封刘太公为太上皇，这样向他行礼的理由就很有了。
然而太上皇在历史上并不多，毕竟没有谁愿意主动放下权力，大多是被胁迫的，或者是强行被推上太上皇的位置，比如趁着天下大乱，李渊进入长安，挟持立炀帝之孙代王杨侑为帝，然后立远在江南的隋炀帝为太上皇，这件事隋炀帝很有可能都不知道，唐太宗李世民杀死兄弟逼父亲李渊退位，然后尊其为太上皇，而82岁的女皇武则天同样是在神龙政变之后失去了皇位，唐中宗和群臣尊她为“则天大圣皇帝”，实际上也是太上皇的头衔。
太上皇一般都是晚辈给长辈的封号，最奇葩的太上皇，莫过于西晋时期的晋惠帝，他是历史上著名的昏君，昏庸不能理事，叔叔司马伦在进入京城篡位自立之后，晋惠帝就被叔叔封为了太上皇，叔叔给侄子封皇，这在历史上还是头一遭，不过同年司马伦就大败，而晋惠帝复位。
当然太上皇也有和平的例子，以宋朝为主，宋徽宗主动退位给宋钦宗，而宋高宗主动退位给宋孝宗，宋徽宗和宋钦宗两人比较惨，晚年被金兵俘虏，不过高宗赵构和宋孝宗赵昚在两人关系十分紧密，赵昚也很孝顺，成为了一段佳话。
太上皇的手上，是没有实权的，更别说那些被胁迫禅位的人，为了防止其“死灰复燃”更是要严加看管，比如说被瓦剌放回来的明英宗。然而有一个人是个例外，此人就是自封为“十全老人”的乾隆皇帝了。
晚年的乾隆，也希望自己能够被安上尧舜的美名，再者他也坐了够久的皇帝，因此决定禅位，1795年，乾隆正是宣布了皇储，让皇十五子永琰为皇太子明年归政，等到1796年，永琰正式继承大统，也就是嘉庆。乾隆自为太上皇帝。
然而嘉庆这个皇帝位置却是十分的憋屈，乾隆退位后实际上还是居住在养心殿控制朝政，嘉庆元年（1796年）正月十九日，太上皇在圆明园召见属国的使臣，告诉他们：“朕虽然归政于皇帝，大事还是我办。”等到嘉庆四年，乾隆皇帝去世，嘉庆一吐心中不快，他第一件事情，就是将早看不顺眼、父亲任命的首席军机大臣和珅所捉拿下狱，才算是好好的出口恶气。