明朝是中国历史上的最后一个汉人朝代，疆域囊括汉地，东北抵日本海，外兴安岭，后缩减至辽河流域；
北达戈壁沙漠，后至明长城；
西北至新疆哈密，后明军退守至嘉峪关；
西南临孟加拉湾，后折回今云南。
曾在青藏地区设羁縻卫所，收复安南，明朝极盛时国土面积达一千万平方公里。
明朝疆域
明成祖朱棣时提出“天子守国门，君王死社稷”的构想，于永乐十九年（1421年）正月迁都北京。
1410年（永乐八年）明军在飞云山大战中击溃五万蒙古铁骑，蒙古本部鞑靼向明朝称臣。
1414年(永乐十二年)，明成祖举行第二次北伐亲征，在忽兰忽失温(今蒙古国乌兰巴托东南)击败据险而守的瓦剌首领马哈木，追至土剌河，马哈木逃遁。瓦剌战败，明成祖诏告天下。
1422年(永乐二十年)三月，明成祖率军从北京出发，亲征蒙古阿鲁台所部，是为第三次北伐。明军经开平向东北方向进军，于阔栾海北道发现阿鲁台部大批辎重，发兵焚烧，收其牲畜班师。回师途中，以兀良哈附逆阿鲁台，击败之。
1423年(永乐二十一年)七月，第四次北伐，再次亲征阿鲁台。听闻阿鲁台为瓦剌所败，大军驻师不进。十月，于上庄堡接受也先土干投降，封忠勇王，赐名金忠。十一月，班师回朝。
1424年(永乐二十二年)正月，鞑靼部进犯边关，朱棣组织进行第五次北伐。
北伐致使蒙古势力进一削弱，解决了明朝前期的北方问题，明朝成了瓦剌和鞑靼的宗主国，从此，明朝不再承认蒙元政权，具有重要转折意义。
明宣宗朱瞻基
朱瞻基幼年深得祖父朱棣和父亲明仁宗的喜爱，更有传言朱棣夺天下有其一部分原因。
永乐九年（1411年）被成祖朱棣册立为皇太孙，多次随朱棣征蒙古。
宣德三年（1428年）九月，朱瞻基率军寻边，发现蒙古兀良哈部多次侵扰边境，遂决定领兵亲征。经过军事讨论后，朱瞻基决定亲率三千精骑迎战兀良哈部，部下阻拦，宣宗言兵不在多而在精。
从出兵三千至明军火器部队到达，蒙古骑兵见为明朝御驾亲征之黄龙旗，皆下马跪地请降。
明英宗朱祁镇
正统十四年（1449年）王振怂恿英宗领兵五十万亲征，大军离开燕京后，遇上大雨，兵士乏粮劳顿。八月初才至大同城。
王振得报前线各路兵败，惧不敢战，又令返回，回师至土木堡，瓦剌军追上，明英宗突围失败，随身锦衣卫全部战死，王振为将军樊忠怒杀，史称土木堡之变。
明武宗朱厚照
正德十二年（1517年）十月，武宗得知蒙古小王子部寇关来袭，武宗非常高兴，亲自布置，自封名号大将军“朱寿”，史称“应州之战”
该战战斗中明军几度被蒙古军分割包围，武宗见状率军救援，明军才得解围。
双方大战百余场，武宗与兵士同吃同住，亲手杀敌一人鼓舞士气。小王子最终自度无法取胜，引军西去。
关于“应州大捷”还有另外说法：《武宗实录》载蒙古军阵亡十六人，明军阵亡五十二人（存在很大争议）
后世关于该书的了解，认为可能为文言文分数所表达，蒙古伤亡十分之六七。